近代以前，中国的书籍多为线装，会配以精致的函套，近代以降，西风东渐，西方书籍的装帧形式开始流行。但皮装烫金或因其价格昂贵，或由于工艺复杂，却并未被国内书界沿用。2014年，岳麓书社在我国出版了第一本工业化制作的欧洲古典装帧风格的皮装烫金书《可爱的文化人》，首次将这种西方古老的书籍装帧形式引入中国。
皮装，主要指的年幼的山羊皮或者小牛皮，又称犊皮。烫金则一般是用热黄铜工具将金箔或者银箔压印于皮面之上，这一技术最早起源于印度和中亚，文艺复兴时期由伊斯兰世界传到意大利，又从意大利传至法国和英国，受到贵族和上流社会的喜爱。他们会委托一些手工装帧工坊，将已经印好的书芯重新装帧，饰以羊皮或者牛皮，并在上面烫上繁复图案，富丽堂皇，一些贵族或私人收藏家还会让人在书的封面或者封底中央压印自己的纹徽。
印刷术发明后的很长一段时间内，书籍的印刷和装帧是在不同的地方、由不同的机构完成，当时，一本书在单一城镇的销量有限，印刷商必须通过众多分处各地的经销商才能把书卖光。为了节约成本和运费，多将散装的书页直接装箱，到了销售地才由专门的装帧工坊加以装帧，而买家也偏好散装的页册，可以依照自己的偏好另行装订。皮装烫金则属于书籍装帧中的奢侈品，在可以机器印刷的时代，装帧却在很长一段时间内依靠手工。英国20世纪著名的装帧工坊桑格斯基-萨克利夫工坊的老板曾编制过一份《价格之因》，列举了一本豪华烫金书籍的36道工艺，成为他收费高昂的理由和说辞。
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