农村地区过继现象，作为一种民间习俗，自古至今一直存在着，甚至现在的农村很多地区还有。即墨《郭氏宗谱》中，就记载了康熙年间江南道试监察御史郭琇，因为长房原配屈氏无后，膝下只生一女，郭琇就将同族郭廷翼（就是《华野郭公年谱》的作者）过继名下。所以说，这种过继行为，不仅是普通民众，即使在一品二品大员中，也是比较普遍的事情，只有这样才能保持一个家族长房长子长孙的完整性和延续性，过继的孩子，当然是有相应的继承权的。
过继，通常都是宗族内部的行为，比如上面的郭琇过继，他是同族兄弟郭廷翼的孩子。过继发生的原因，也很简单，就是长房没有子嗣的情况下，二房或者同族的兄弟有多余的孩子（一定要是儿子），就可以把同族兄弟的长子过继过来，给长房挑嗣。过继之后，称呼和关系就发生了变化。
过继关系的发生，是一件很严肃的事情，不是随便口头约定的，而是有着严格的程序和文书。在山东地区，很多老宅还保存着清代时期的过继契约。过继仪式也很正规，要惊动本族的族长，还要历下过继字据等文书，这些都要在族里重要人士的监督下进行。过继之后，被过继的孩子就与原来的父母彻底脱离关系，进入另一个陌生的家庭。
过继的理念，出自古老的儒家思想。《孟子·离娄上》篇中提到，'不孝有三，无后为大'。这句话流传至今，可以说是人人皆知。可是很少有人知道，这话是评价舜帝的婚姻是说出来的。孟子所说“不孝有三”的意思是，不事亲（孝敬父母关爱家人）为一不孝；不事君(恪守本职、忠心为国)为二不孝；不立身行道（注重历练品德和素质修养）为三不孝。
孟子在评价中说道，“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也”，这句话什么意思呢，就是说不孝有很多种，最不孝顺的，是没有尽到晚辈的本分。舜帝在娶妻时，没有事先禀告父母，是没有尽到后辈本分。但是君子认为，告与不告没有什么区别，因为舜帝娶妻，是尧帝深思熟虑后决定的事情。舜的父母显然在这件事情上对舜是持不良态度的，这个时候禀告父母其实不妥。
关于“无后为大”，目前有两种解释，第一是汉代学者赵岐在《十三经注疏》讲的，'后'解释为后代，就是说没有后代是最大的不孝。但是他在解释“三不孝”的时候，并没有把无后代归纳进去。第二种说法，是有学者提出'后'应当解释为'尽后代的责任'。但是按照现在社会流传的说法，，没有后代就是最大的不孝，而且引申为“大龄不婚”也是不孝，现在许多家庭在过年的时候，对回家的子女以“婚恋相逼”，就是这种观念最好的反映。
最后说一下，为什么没有儿子不能入祖坟。
这个观念应当也是出自“不孝有三，无后为大”的说法。在很早以前，只有长子长孙才有继承爵位、功勋、家族地位的权利。西周以来，周王朝宗法制，按照血缘宗族关系分配政治权利和固有财富，维护政治和家族联系。周天子该规定，嫡长子世代继承最高执政权力，为天下大宗，称为“嫡长子继位”。从此以后，长房长子的观念深入人心。
按照民间风俗，一辈子未婚无后的男子，是对整个家族的不孝，因为他没有尽到繁衍子嗣、光耀家族的重要责任，这样的族人去世以后是不能入祖坟的，以免家族将来辈辈出光棍。而对于这个族人来讲，死后不能进入祖坟，就像是浮萍无根，不能被家族承认，变成了孤魂野鬼。所以族人生不了孩子（特指儿子，闺女不在其列），就只能过继亲兄弟或宗族兄弟的儿子作为自己的儿子，过继之后，就不算是“无后”，也就可以埋进祖坟，这个过继的孩子，也就能够顺利接续香火。
至于以上的事情，究竟有没有科学道理，就不晓得了。
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