中国是世界历史上改朝换代最多的国家之一。在每次改朝换代之际，新的统治者为了表示宽宏大度，为了笼络前朝遗民，也为了突显继承前朝统治的合法性，对于放弃政权的前朝统治者，往往要给予一定的政治和经济特权，这种制度就是“二王三恪”制。
“二王三恪”制最早起源于三千年前的周朝，周武王在牧野之战灭亡商朝后，对商朝贵族没有斩尽杀绝，先是封商纣王之子武庚为王，以继商祀。在武庚叛乱被剿灭后，又命商纣王的兄长微子启在商朝的旧都商丘，建立宋国，封为公爵（当时的诸侯国分五等，公爵是最高爵位），并特准其在领地里照行商朝之政，并用天子礼乐供奉商朝宗祀。宋国后来共传三十四君，享国八百二十九年。
在加封商朝贵族的同时，周朝还加封黄帝的后裔为祝国之君（传十一君，享国近三百年），尧的后裔为蓟国之君（世代已不可考，享国近五百年），舜的后裔为陈国之君（传二十五君，享国六百年），夏朝的后裔为杞国之君（传二十君，享国近六百年）。上述封国中，黄帝的后裔封祝国、尧的后裔封蓟国被称为“二王”之制，虞舜后裔封陈国、夏朝后裔封杞国、商代后裔封宋国被称为“三恪”之制，加起来合称“二王三恪”制。
上述各个封国都有各自的版图、户籍、军队和政府，周朝对他们的加封没有半点虚假，他们的生存时间都超过了后来的封建专制王朝，这些国家当然也都成了周朝忠实的诸侯，其中宋国的国君宋襄公为了拥戴周天子恢复周朝统治秩序，在与楚国的战争中受伤而亡。由此看来，最初的“二王三恪”制是真诚的，也是成功的。
周朝以后，随着贵族精神的丧失，中央集权制度的形成，“二王三恪”制越来越虚假、越来越形式化，但顽强地沿续下来。现在我们把几个主要王朝更替后，对亡国之君实行“二王三恪”制的情况进行一个盘点。
1.秦统一中国后。将早已名存实亡的周天子迁往陇西，废为庶人。对六国之君也没有行“二王三恪”之制：①灭亡韩国后，将韩王安直接处决。②灭亡赵国后，将赵王放逐到房陵（今湖北房县），最后饿死在茅屋里。③灭亡燕国后，活捉了燕王喜，最后燕王喜不知所终（估计不是好下场）。④灭亡魏国后，魏王投降，不久就被杀。⑤灭亡楚国后，楚王负刍投降，沦为平民百姓，最后不知所终（估计也不是好下场）。⑥灭亡齐国后，齐王负刍出降，被安置到共地，最后饿死。由于不行“二王三恪”之制，且对六国之君过度残暴，陈胜吴广大起义后，六国贵族纷纷响应（项羽就是楚国贵族之后），导致秦朝的迅速败亡。
2.西汉建立后。名义上恢复了“二王三恪”之制，但其含金量大大缩水。主要是：①封周朝后裔姬嘉为周子南君，位比列侯，仅食邑三千户。②封孔子后裔为殷绍嘉公，仅食邑一千六百七十户，供奉商朝宗祀（孔子是商王后裔）。
至于原灭亡的六国和秦国，以绝后为理由，不再分封，只是确定一些专门的守坟户，为各国祖陵守墓。“秦皇帝、楚隐王、魏安釐王、齐愍王、赵悼襄王皆绝亡后。其与秦始皇帝守冢二十家，楚、魏、齐各十家，赵及魏公子亡忌各五家，令视其冢，复，亡与它事。”
3.三国时期。曹魏政权代汉后，对汉献帝行“二王三恪”之制非常到位。看看汉献帝退位后的待遇：①封为山阳公，食邑一万户。②位列所有诸侯王之上，立都城于浊鹿(今河南焦作市)，向曹魏皇帝奏事不必称臣，接受皇帝的诏书可以不拜。③在封地内仍行汉朝正朔，可用天子仪仗祭祀宗庙。汉献帝退位后又活了14年，去世后“以汉天子礼仪葬于禅陵葬”，可见曹魏政权对汉朝后裔还是算厚道的。
4.西晋取代曹魏，统一三国后。继续执行“二王三恪”制。①封退位的魏元帝为陈留王，食邑万户，立都城于邺城，可使用天子旌旗，行魏国正朔，上书不称臣，受诏不拜。②封蜀汉末帝刘禅为安乐公，食邑万户，赐绢万匹，奴婢百人。③封孙吴末孙皓为归命侯，赐田三十顷（3000亩），岁给谷五千斛，钱五十万，绢五百匹，绵五百斤。
5.隋朝统一后。因其取代北周王朝而立，故依“二王三恪”之制，封北周静帝为介国公，食邑五千户。
6.唐朝建立后。继续以隋朝和北周的继承者自居，依“二王三恪”之制，封杨侑为酅国公，行隋正朔；继续封北周后裔为介国公，食邑不变。
7.宋朝建立后，结束了五代十国的乱局。由于宋朝是代后周而立，故封后周柴氏为郑王，以奉同嗣，正朔服色，一如旧制。同时，还加封隋、唐、五代后裔与吴越、荆南、蜀汉等诸国子孙为官，负责各自的宗庙祭祀。
8.元朝统一中国后。蒙古统治者封南宋小皇帝赵㬎为瀛国公，后又让他去西藏当僧人，最后又将其赐死。等于废止了“二王三恪”制。
9.明朝建立后。元朝统治者逃回蒙古，全身而退（后称北元）。为了体现正统地位，表示自己已经取代元朝，明统治者把“二王三恪”制强加到了还没完全灭亡的蒙古统治者头上。①将俘获的元朝皇孙买的里八剌封为崇礼侯，后又送其回蒙古，欲使其继承汗位，与明朝亲善。②在逃回蒙古的元朝皇帝妥欢帖睦尔驾崩后，为其上尊号为“顺帝”，意思是其顺应天命，将政权交给了明朝。
10.清朝入关后。在前期，出于对反清复明的恐惧，对明朝皇室后裔大肆追杀，没有行“二王三恪”之制。到雍正时，清朝统治已稳，开始用“二王三恪”装点门面，但已找不到正宗明朝后裔。后经多方察访，找到时任正定知府的明朝皇室远支朱之琏，将其封为一等延恩侯，每年俸银610两，俸米305石，且世袭罔替，并负责祭祀明代皇陵。这个延恩侯一直传了十二任，最后一任延恩侯朱煜勋在民国建立后，取消爵位，但被委以明陵保管委员之职。由于其监守自盗，后被撤销职务，从此明陵香火断绝。
11.民国建立后。对清皇室的《优待条例》规定：皇帝辞位之后，①尊号不废，以君主之礼相待。②所用四百万元，由共和国专款拨用。③皇室宗庙、陵寝，永远奉祀。④皇族原有之私产，由共和国特别保护。这是否也可视为“二王三恪”的一种现代版，读者可以自己体会。
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