食盐之路的繁盛，也推动西非地区先后诞生了数个强大的帝国。左页上二图，展现了帝国统治者的财富和权势；下二图，分别是加纳与马里帝国的疆域地图。 然而，就像所有盛極必衰的历史故事那样，加纳帝国也迎来了终结。公元11世纪，摩洛哥的穆拉比特王朝眼红于加纳财富，多次实施军事入侵后，于1076年攻陷其首都昆比，强迫满身黄金的加纳国王称臣纳贡，并带领国民改信伊斯兰教。此后索宁克人虽短暂复国，但无法改变衰落走向，1240年，曾经臣服的马里王国击败了加纳，正式取而代之。
与加纳相比，马里帝国更加强盛。在继承加纳帝国的遗产上，马里帝国又历经几代扩张，囊括今天的西非大部分土地，是非洲乃至世界历史上面积最大的帝国之一。14世纪早期，掌控马里的是著名的曼萨·穆萨，这是一位将奢侈糜烂演绎到极致的皇帝，其开创的“黄金朝圣”名留史册，向全世界宣扬了功绩与威名，也促使帝国走向了顶峰。
但在曼萨死后，马里帝国陷入内部权力斗争，并在周边国家的入侵下走向衰落，1660年，日薄西山的马里帝国灭亡，西非的第三个帝国——桑海帝国诞生了。
桑海帝国的崛起同样富有传奇性。桑海国最初建立于7世纪，是尼日尔河北岸一个弱小的政权，先后依附加纳和马里两大帝国，一直默默发展。直到马里帝国逐渐衰落，桑海趁机不断壮大，并最终开创了辉煌。桑海帝国继承了加纳和马里的衣钵，依旧靠开采金矿、垄断食盐贸易获利，然而，桑海的统治者们却发现，这一古老行当的效益，已经肉眼可见地低靡起来，就连费劲心力建立的帝国，也最终无法突破和改变衰亡的命运。
实际上，从15世纪开始，来自撒哈拉的食盐贸易就已经开始衰落，造成这一现象的原因，是欧洲大航海时代的到来。从那时开始，欧洲人就驾驶大船绕过沙漠，踏上南方的非洲海岸，并建立起殖民据点掠夺黄金和资源。相比之下，北非人骑着骆驼穿越沙漠的方式实在是过于笨拙，收益也相对低微。因此，意识到这一点的驼商们，不得不慢慢退出市场，古老的食盐之路，终于不可避免地走向凋零……
数百年岁月一晃而过。直到今天，虽仍有盐商穿行于撒哈拉沙漠中，但早已零星寥落，不复昔日之壮观景象，并且随着时间的推进，愿意从事这一行业的人也越来越少。那沙漠中的清脆驼铃声，不知未来是否还会响起？
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