叶酸的最重要功能是它参与核酸代谢，在蛋白质合成以及细胞分裂生长过程中起着非常重要的作用，人体缺乏叶酸就会使红细胞成熟过程受阻，从而导致恶性贫血。

缺乏叶酸的临床表现为巨幼细胞贫血、舌炎及胃肠功能紊乱。患者可出现衰弱、苍白、精神萎靡、健忘、失眠等症状，儿童缺乏叶酸还会导致生长不良。人体缺乏叶酸的原因很多，摄入量不足、消化吸收不良、需要量增加、代谢紊乱和丢失过多都会造成叶酸缺乏。

叶酸的食物来源并非只是叶子，它还广泛存在于各种动植物食品中，动物肝脏、肾脏和蛋类、鱼类、酵母、绿叶菜、坚果、大豆制品中都含有丰富的叶酸，而根茎类蔬菜、番茄、玉米、洋葱、猪肉等则含量甚少。