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在现代汉语中，“足”是为一词多义字。它可以表示人身体的一部分“脚”的意思，也可以表示“充足”、“满足”和“足够”的意思。那么单音节名词“足”是如何演变成含有“充足”意义的形容词和副词的呢？这取决于汉语语言演变及其语法化过程。
“足”的名词性意义是为脚。人知足也，在下，从止口。甲骨文字形，上面的口字象征着人的膝盖，下面的止字象征人的脚，口加上止，合起来就指整个脚。秦汉以前，“足”和“趾”都表示“脚”的含义，而“脚”则表示小腿。在魏晋之后，三者都可以用来表示脚。在现代汉语普通话中，“足”的本意仍然在使用。例如：足球，足迹，手舞足蹈等等。后来，“足”出现了词性的变化，从名词变为形容词，例如：“国无九年之蓄不足”——《谷梁传》；“兵甲不足”——诸葛亮《出师表》，“民不足而可知天下者自古及今未止尝闻”——贾谊《论积贮疏》。“足”在这些例子中皆表示“充实、完备”之意。另外，“足”还从名词词性转化成副词词性，例如：不足为外人道也——陶渊明《桃花源记》；足够；足以等等。
汉字“足”的以上三类词性意义之是如何演变的？谁是本意，谁是后起意义？这需要运用汉语语法化的知识。语法化通常指语言中意义实在的词转化为无实在意义、仅表示语法功能成分的这样一种过程或现象。中国传统语言学中的实词虚化就是语法化的一种现象。如动词转化为介词，形容词转化为副词等等，表明从词汇领域跨到了语法领域，是一种词汇的语法化过程。
首先，当做为“脚”的意义来说，“足”是实词——名词。同样，当“足”表示“充足、完备”之意时，“足”也是实词——形容词。只有当“足”表示“足以，足够”时讲，才是虚词——副词。从语法化过程理论来看，应该是从实词转化为虚词而非从虚词转化为实词。所以，副词“足”应该是后起之意。
第二，词汇的产生与人类社会生活密切相关。从认知的角度来看，人类最先关注的应该是自己生活中最常接触的物体，其次才是对该物体的描述。而与人关系最为密切的就是人体本身。所以最先出现的词汇应该是名词。德国语言学家BemdHeine认为，作为语法化的输入成分，人对自己身体部位的认识是最基本的参照点。当“足”表示“脚”的含义恰好表示人身体的一部分，所以名词“足”应当是其原始意义。综上，“足”的词性演变过程应该是名词＞形容词＞副词。
第三，语法化过程中不可避免有着语义的改变，它是由认知力驱动的。Bybee和Pagliuca认为“语义的变化导致语法意义的改变”。Traugott则认为语义的变化通过语言使用体现出来，表现为语用的不同。Heine认为，虚化的先决条件是实词的词义本身。某种涉及基本概念范畴的语言，在特定的语境下，其非焦点意义成为主要意义，经过比喻，隐喻，引申，导致词性发生改变。人们的认知规律是从具体到抽象，所以这决定了人们会用具体概念表达抽象概念。Heine认为，隐喻是虚化最主要的驱动力。
在“足”的使用过程中，人们以“足”指代自己身体的最末端“脚”。在某种程度上，脚的地位远不如身体其他部位重要。所以人们会在语言使用过程中以“足”的这个意义来指代地位低下。例如“足上首下”。脚在上，头在下，比喻长幼尊卑颠倒。“无立足之地”，没有立脚的地方，形容再某处无法生活或工作下去，也形容惭愧的无地自容。根据认知语言学家的观点，隐喻是促进语法化进程的手段。据此推断，“足”的这种隐喻意义会随着人们的交流和沟通被人们普遍接受，于是产生了复合词“足下”表示对别人的尊称。在别人脚的下面，可见说话人的地位远远不及听话人。说话者通过贬低自己达到赞扬别人的目的。“足”在这一阶段虽然仍然是名词性质，表示“脚”的意义，但已经过隐喻，发生了意义上的转变，包含有“地位低”的概念。
再由这一“低，小，少”的概念继续演化，衍生出“满”的概念。例如“知足常乐”，表示人没有过多的要求时才能时常感到满足。这里的“知足”告诉人们不要要求太高，能有“足”就够了。到此阶段，人们开始使用“足”的这一种意义来表示“知足即满”的含义。到此，“足”由名词意义“脚”转化为形容词意义“满”。因此，古文中开始运用形容词“足”，例如：“杀所不足”——《墨子》；“取于食客门下足矣”——司马迁《史记》；“方是时，余之力尚足以入，火尚足以明也”——王安石《游褒禅山记》；足智多谋；自给自足等等。后来，人们又通过复合词“满足”“充足”来表示“足”的这一意义。“足”在这里已经不具备任何实词意义，完全虚化成形容词词缀。接着，由“满足”的意义演变为副词“足够”之意。如“吾力足以举百钧,而不足以举一羽;明足以察秋毫之末,而不见舆薪”。
语言的变化过程是长期持久的变化，在“足”转化为形容词之后，它并没有停止演变，而是在人们日常生活的沟通和交流中继续进行着语法化的改变。“满”和“足够”的意义不断变化，衍生出“值得”之意。这两者之间有着紧密的联系，因为“满”了，才会“值得”。如《桃花源记》中的“不足为外人道也”，意为不值得告诉外面的人。也就是桃花源里的情况也不太美好，不值得让其他人知道的意思。
综上所述，“足”的意义演变过程是通过隐喻，社会交流等手法，经过语法化，由本意“脚”转化为“满足”，“足够”和“值得”的意义。
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