通臂在传承中分支流派很多，主要分布于长江流域以北，有祁氏通臂拳、五行通臂拳、合一通臂拳、白猿通臂拳、少林通臂拳、太极通臂拳和洪洞通臂拳等等。
说起通臂拳始于何年？创始人是谁？很多派别之间众说纷纭，莫衷一是，比如白猿通臂拳有陈抟老祖在武当山受神人所授，祁氏一门也有鬼谷子为始祖的传说，但大都没有史籍为证，不足采信。
现在历史可考，又流传面最广、影响力最大、习练人数最多的，当首推清道光年间祁氏通臂拳。“杆子祁”祁信为该门派创始人，他的儿子祁太昌学艺数年，武艺高强，与众师兄弟交手未尝败绩，祁信命子代其传艺。这样在祁氏通臂拳一门中又分出了“老祁”和“少祁”两支。这之后历代都有传人，好手辈出。
清末民初，以通臂拳法名于世者有张策、刘月亭、刘智、修剑痴等人。
张策（1859—1935）字秀林，河北香河县人。自幼好武术，开始跟着族叔张大相学习少林拳，又跟随杨式太极拳传人杨健侯习练杨式太极拳二十余年，后来又拜良乡人“飞刀陈庆”为师学习通臂拳，应属“老祁”一派。
“张策的五行通臂拳受道家影响很深”，张策的第四代传人徐崇武介绍，张策遍访名师，博采众家之长，融太极与通臂于一炉，这在五行通臂拳的拳谱中可以看到一些痕迹。“拳未出在我，拳已出在人，虚则难攻，实则易破”，都和老庄道家的冲虚哲学颇有渊源。“我们没有直拳，都是圆臂运动，是'拳打三截劲，身披五张弓’”，徐崇武的介绍更让人联想到太极的连绵不断和后发制人。
张策平时练功非常刻苦，常年是三更起床，身穿铁坎肩，脚踏10余斤的铁鞋苦练，故有“臂圣”、“铁鞋”之称。张策曾以擅长通臂拳名盛一时，但他平生以刀法为最精。“四方有名之士，有与之较者，刀必落地。”这是对他的神技的生动记载，此后张策寓居北京，设馆教徒。如今北京、河北一带的通臂拳名手多是张策的传人。张策打破封闭保守、秘不示人的门户之规，广招徒弟，传播技艺，德高望重，为一代武林宗师。
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