他没有显赫的家世背景，后来却成了东晋名臣。他的一生并不平顺，四十多岁才当上一个小小的县令。但他非常珍惜所得的一切，一直小心谨慎的周旋在权力中心，最后善终。
他就是陶侃，今江西都昌人。陶侃家中较为贫困，招待客人时，像样的饭菜都拿不出来。因大雪天气，鄱阳郡孝廉范逵寄居在陶侃家。陶母只好将自己的头发剪掉，换钱招待客人。陶母也因此，被尊为中国古代“四大贤母”。
范逵离开时，陶侃又亲自相送到百里之外。范逵为此十分感动，便问他：“想做官吗？”陶侃说：“想是想，就是没有门路。”范逵后来向庐江太守张夔（kuí）举荐了陶侃，陶侃被封为督邮。官位虽小，陶侃却很珍惜，对张夔的知遇之恩更是感激。
张夔的老婆生病，需要从几百里以外请大夫。此时又正值大风雪，张夔的幕僚都不肯去。最后，陶侃冒着大风雪将大夫请来，张夔为此很是感动。陶侃的这一行为，让很多人敬重他的知恩图报。长沙太守万嗣路过庐江，陶侃并没有溜须拍马，对他谦恭有礼，还将他照顾地无微不至。万嗣临别说：“你将来定会成名！”
不久，张夔又举荐陶侃为孝廉，在公元296年来到洛阳。来到洛阳的陶侃并不顺利，几次拜见名臣张华，张华都未接见他。张华觉得他出身寒门，不愿理他。但陶侃并不放弃，依然去拜见张华，张华被感动，封他做了郎中。陶侃在洛阳的五六年，并无作为，西晋又内乱严重。陶侃得吏部令史黄庆举荐，任武冈县令。此时的陶侃已经四十多岁了。
八王之乱局势动荡，陶侃也终于等到了施展才华的机会。公元303年，张昌在江夏起义，朝廷派刘弘（荆州刺史）去镇压，陶侃任先锋。陶侃与张昌几次大战，斩杀数万人，终获胜利。陶侃也凭借这一战，获得刘弘信任，从此飞黄腾达。
公元305年，陈敏占领扬州，又派其弟刘恢进攻武昌。刘弘封陶侃为江夏太守，去抵抗陈恢，陶侃很轻地将陈恢击败。之后又与陈敏残部交战，陈敏最终逃回江东。陶侃取得胜利后，缴获的物资全都分给了将士们，自己什么都没要，深得人心。
公元306年，陶侃的上司刘弘因病去世，好运也跟着结束。司马睿占领江南后，封陶侃为武昌太守。此时，荆、湘两州杜弢（tāo）又造反，刚上任的周顗（yǐ）被杜弢围困。陶侃率兵大败杜弢，王敦感概地说：“没有陶侯的帮助，荆州就保不住了！”
王敦见陶侃军功卓著，很想拉拢这位猛将，上表陶侃为荆州刺史。王敦一直有谋反之心，而陶侃又为人正直，为他不容。为了打压陶侃，将陶侃发配到广州。那会的广州地偏人穷，不像今天这么繁华。
陶侃的部下很是不服，不愿听从调令，准备起兵抵抗。王敦认为是陶侃指使部下，想杀他以绝后患。幸得陶侃与东晋名将周访有姻亲关系，王敦才没杀他。陶侃到广州时，已经六十岁了。
但他毫不懈怠，每天早上将一百块砖搬到屋外，到了晚上又把一百块砖搬进屋里。他的这一举动，让部下们觉得既荒唐又可笑，他却说：“我的志向是恢复中原，如果安逸的生活过惯了，遇到大事我就没有精力了！”他也因为这一行为，成为历史上“搬砖”的鼻祖。
公元322年，王敦之乱爆发，陶侃被封为湘州刺史，将叛贼梁硕击败。公元325年，王敦之乱被平定后，晋明帝让陶侃负责荆、湘、雍、梁四州军事。荆州在陶侃的治理之下，安定详和，有“夜不闭户，路不拾遗”的美称。
陶侃平定了大大小小的叛乱，逐渐进入东晋的政治核心。陶侃也明白自己的处境，做事认认真真，赢得了认可。晚年的他远离朝廷争斗，也保住了子孙们的前途，最终以76岁高龄善终（东晋时人的平均寿命不足40岁）。陶渊明后来被推荐做官，还借了曾祖父陶侃的名气。
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