在一座古城里，住着一个赵员外。赵员外家有一个小姐，年芳二八，住在临街的一座小楼上。楼下是一个摆摊卖肉的屠夫。街里住着一个义士，三十岁左右，好打抱不平，人称“小义王，。
有一天，小义王骑马在街上走。赵小姐在楼上扶着栏杆观望，见小义王年轻健壮，心里产生了爱慕之情，自个儿在窗口叨叨咕站地说:“我要找上一个这样的丈夫，就心满意足了。”偏巧，这话被楼下卖肉的屠夫听见了。晚上，小姐刚要躺下睡觉，屠夫手提一把刀悄悄上了楼，低声叫道:“小姐，小姐，快开门。”“你是谁?”小姐一惊。
“我就是你白天想念的小义王。”小姐一听是小义王，心里暗暗欢喜，打开楼门。屋里乌黑，她刚要去点灯，屠夫连忙按住了她的手，小声说:“不能点灯，咱俩这是私会，要叫别人看见了，会惹出不少麻烦!’屠夫在小姐的楼上住了一宿，天一亮就起身走了。打这以后，屠夫天天摸黑来，起早走。小姐黑天连门也不插了。
有一天，小姐的外祖父从乡下来赵家串门，赵员外把老丈人的床铺安排在小姐的绣楼里。小姐心里不满意，嘴又没法说，只得听父亲的安排。晚上，小姐把门顶得结结实实，叫外祖父住在外屋，她自己住在里屋。
这天晚上，屠夫来得很晚，用手推门推不开，就叫道:“小姐小姐快开门。”小姐早睡着了。外祖父觉轻，被惊醒，下床去开门。屠夫还当是赵小姐呢，伸手一抱，觉得脸上毛毛茸茸的，知道不是小姐，忙用手把老头儿推开，随后就是一砍刀，把老头儿的脑袋砍掉了，尸体“扑通”倒在地上。屠夫又生出一条歹计，抓起老头儿的脑袋就下楼了。路过张家酒楼，想起那天赊帐，张掌柜说啥也不赊，他立刻爬上幌杆，把人头拴到酒幌儿下面。
早晨起来，张掌柜打开酒店的门，冷丁看见幌杆上的人头，吓了一个趔趄。看看四下无人，连忙爬上杆去把人头摘下来，装到筐里，用麻袋片盖上，又捞出一把锹。他寻思，悄悄埋了，就一事了百事无了。
他扛着锹，挎着筐，着急忙慌地往郊外走。不巧迎面来了个挑担子卖柴火的，放下柴担，要和掌柜的抽烟对火。掌柜的只当没听见，那卖柴的赶上来，看见筐里有颗人头，“妈呀”叫了一声说:“你杀人啦?我要去报官。”张掌柜回过头来，小声说:“别嚷，你卖一担柴多少钱?”“二两银子。”卖柴的小伙子说。“我给你五两，你帮我到城外把人头埋了。’小伙子是个财迷，一听掌柜的给的钱是一担柴的两倍半，就答应了。
到了郊外的荒山坡上，小伙子动手挖坑，挖有四五尺长。挖完了，掌柜的一摇脑袋说:“你试试，能躺下一个人不能?’小伙子实心眼儿，“扑通’跳下坑刚一躺，掌柜的举起铁锹，照准小伙儿的脑袋“喀嚓’就是一下。把小伙子的脑袋砍掉了，又把老头子脑袋扔下坑去，一块儿埋了。
再说赵员外，一早起来，派丫头到小姐楼来找老丈人吃饭，一进楼门见满地是血，地上还有无首尸体，吓得哭哭啼啼跑下楼来。老员外夫妻一听，忙上楼来，夫人嚎陶大哭。赵员外见丈人的头没有了，忙问闺女:“你楼上有外人来过吗?”赵小姐哭着说没有，员外只得到县衙去报官了。
当差的把赵小姐传到公堂，县官吹胡子瞪眼，拍桌子吓唬她，小姐把与小义王私通的事招认了。县官这才退堂，吩咐把小姐关到牢里。随后又派人把小义王抓来。小义王百般不认，县官下令严刑拷打，小义王大声喊冤叫屈。后来，小义王挺刑不过，无可奈何招认了。县官管他要人头，这可把他难住了，人不是他杀的，上哪找人头呢，最后把他也投入大牢。
再说县里有个要钱的无赖，叫王二，他听说小义王吃官司，差一颗人头，案子不能结，就愉偷串通狱卒，见到小义王，说:“王哥们儿，听说你吃了无头官司，缺颗人头，我卖给你一颗，二百两白银。’小义王恨不得立刻出狱，一口答应说:“我先给你一百两，人头拿到，再给一百两。，
无赖拿了一百两白银，在街上买酒买肉，乐呵呵地回家，把东西往炕上‘咣当’一摔。他老爹乐得眉开眼笑，说:“你今天又赢了咋的？”无赖连声说:“赢了点了。以前，叫你操了不少心，今天买点儿好吃的报答报答你。”老头子一听乐得合不上嘴，忙动手炒菜。不多一时，酒莱端上，爷儿两个，你一杯，我一盏，一直把老爹灌得大醉。无赖见老爹不省人事，举起莱刀“喀嚓”把父亲的脑袋砍下来了，提着脑袋直奔县衙。见了小义王，把人头递上去。
第二天，县官又升堂，小义王从背后拎出一个包裹。县官一看，冷笑一声说:“早交出来，何必叫身子受苦。”这回定案了，贴出告示，把赵小姐和小义王同时判处死刑。
消息传到大街小巷，黎民百姓议论纷纷，人人都说小义王冤屈。这天，偏赶上县官娘子上街闲游，她是个有心计的女人，听到众人的议论，心想，这案子必有冤情啊。回家她就跟县官说:“做官可不能做损啊。如今，满城风雨，都说小义王冤。县官挠挠头，说:“这案子定完了，你还有什么高见哪?”娘子柳眉一皱，说:“依我看，把他俩关在一个屋里，临死前叫他们见一面，听听他们唠些什么。”县官点点头，说:“好主意。”
第二天，就按县官娘子的话办了，县官娘子躲在隔壁。小义王一进门就破口大骂:“你这淫妇血口喷人，你要了我的命啊里”赵小姐也咬牙切齿地说:“我咋血口喷人啦，你天天晚上到我楼上，天亮就走，你算算多少回啦?”小义王一听，无名火起，喝问:“姓赵的，你死死咬住我不放，说出证据来，死也甘心。”赵小姐斜了小义王一眼：“你胸前有个肉瘤儿，就是铁证!”小义王听完，‘刷’地解开前襟儿，露出光溜溜的前胸:“你好好看看!”小姐看了，张着嘴说不出话来，连连摇头:“上我家的不是你。”小姐说完，‘呜呜’地哭了起来。
当天，县官就改变了主意，赵小姐和小义王的死刑暂缓，限差役们三天内把全城前胸长肉瘤的人全捉来。
差役们可愁坏了，全城的人海了，找前胸带肉瘤的，是大海捞针啊。县里又贴出告示，谁能帮助捉拿，谁能举发，都给重赏。
话说城里有个小偷儿，白天到屠夫肉摊去赊肉，屠夫不赊给他，气得小偷儿一狠心:“杂种，不赊，我就偷你的。”果然，天黑以后，小偷儿就溜进屠夫家里。屠夫正光着膀子，坐在炕上和老婆喝酒呢。屠夫唔唔啦啦地说:“小义王冤啊!”他老婆说:“冤什么?快喝你的吧!”屠夫还唔晤啦啦地说:“是。。是我干的。。”小偷听了不由一惊，细看屠夫，胸前果真有个肉瘤儿，他心里一喜，暗说:“这回我还不偷了呢，我要到县衙去领赏去。”
第二天一大早，小偷儿就跑到县衙，把昨晚见到的事说了。县官立刻把屠夫捉来。县官一喊动刑，屠夫马上就认罪了。县官又问:“赵员外老丈人的人头在哪儿了？”屠夫磕磕巴巴地说:“叫。。叫我挂到张掌柜的酒幌下了。”县官喝令捉拿张掌柜，向他要人头。张掌柜心里有鬼，吓得脸儿焦黄，带领衙役到郊外去挖人头。一挖，不光是人头，还挖出一具尸体。张掌柜吓得两腿哆嗦乱战，只得把杀害担夫的经过一一说出来。
县官吩咐把张掌柜带入大牢。第二天。赵员外夫妻到县衙门认领丈人的人头，一看是两颗。张掌柜交出的这颗是真的，小义王交出的这颗没有人认。县官觉得事情很怪，把小义王提出监狱，一审才知道，原来是无赖王二卖给他的。县官又派人把无赖捉来，没等审问，就先打了一顿大板子。无赖哭哭咧咧地诉说他赌钱、杀父的经过，县官命人给他带上一副大枷，下到牢里。
第三天，县官升堂，把这个案子牵扯到的人都押到大堂上，听候处置。县官坐在大堂上，刷刷几笔写完，念道：
老丈樵夫两身亡，
屠夫掌柜把命偿，
杀父逆子当斩首，
思夫小姐配义王。
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