竹林七贤指的是三国魏正始年间，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，常在当时的山阳县竹林之中，喝酒、纵歌……
当时魏国已经是司马氏掌权，推行礼教。七贤先反对司马氏，后反对参与篡权杀害高贵乡公的贾充。七贤政治上的核心人物是山涛，在民间的形象代言人是嵇康。
魏政权的创立者曹操一贯反对世家大族及其礼教。他的人才观是唯才是举。他发布的《求贤令》如下：
自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。
“孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫。”若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？
二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
说的很露骨了，“盗嫂受金”，私通嫂子、接受贿赂的人只要有才都可以用。可见创业初期，人才匮乏到了何种程度。
曹操祖父曹腾是太监，曹操的父亲曹嵩是过继给曹腾的。曹魏帝国后来追加曹腾为魏高帝。所以曹腾算得上中国惟一当过太监而拥有皇帝称号的人。从这里可见曹魏对于传统礼教的蔑视。
道德上并不高尚的司马家族为了推翻曹魏，当然会在意识形态上推崇礼教。但这种假惺惺的推崇引起了竹林七贤的不满。他们的一系列举动都是政治上的反抗声明。他们的口号是“越名教而任自然”。
最为激烈的是刘伶，他裸体见客，客人怪他，他说，我以天地为宅舍，以屋室为衣裤，你们为何入我裤中？
阮籍的《大人先生传》用繁丽的文辞和翱翔的意象遮饰着对士君子的讥刺，刘伶的《酒德颂》则简短粗率，直接讥讽：“二豪侍侧焉，如蜾蠃之与螟蛉。”将大人先生比作虫子。
七贤都是名士，用今天的话说都是大V。司马家族想篡位当然要拉拢这些名士。司马昭为他的儿子司马炎求婚于阮籍，这也是为了求得名士的政治支持，完全不顾两方门户的差别。阮籍连续喝醉达六十日，让对方无法提出想法。
阮咸是阮籍侄子，与姑母家鲜卑婢女私通，其姑认为不符合礼教，带婢女走了，阮咸借驴追赶，把婢女追回来，并生了一个儿子叫阮孚，朝野震动。
七贤中还有高门大户王戎参与进来，影响更大。
除了破坏礼教，他们还拒绝做官。嵇康甚至与向秀打铁谋生，对朝廷的影响很坏。
司马氏下毒手杀了嵇康。嵇康抚琴，奏《广陵散》，慷慨赴死。
阮籍被迫当官，还为司马昭自封晋公、备九锡写过“劝进文”。从此不被追究。向秀任散骑侍郎，主业是研究玄学。刘伶嗜酒佯狂，被罢免。山涛推荐阮咸任职，晋武帝认为他“酖酒虚浮”不为所用。
可能是家世好，神童的名声很早就传出去了。“王戎七岁，尝与诸小儿游，看道边李树多子折枝，诸儿竞走取之，唯戎不动。人问之，答曰：“树在道旁而多子，此必苦李。”取之，信然。
王戎加入七贤时很年轻，大家当时就觉得他俗。
后来王戎举止就更奇怪了。他可能是李子专家，“王戎有好李，卖之，恐人得其种，恒钻其核。”让别人只能吃不能种。戴逵评论道：“王戎晦默于危乱之际，获免忧祸，既明且哲，于是在矣。”他守孝的时候差点哭死过去，这是遵守礼教的标准动作。他后来与山涛的继承者羊祜翻脸，就是完全背离了年轻时的政治理想了。
嵇康写作的举世闻名的《与山巨源绝交书》进了大学教科书，此文被认为嵇康与山涛翻脸。但其实嵇康与山涛并没有真正绝交，这只是一种公开的表态（说不定是为了保护山涛）。嵇康临诛对他的儿子说，“巨源在，汝不孤矣。”托孤是一种最为信任的表示。
徐高阮先生在《山涛论》中认为，即使是司马氏篡魏成功，位居政治高位的山涛一直举荐“竹林七贤”的人出来任重要职位对抗贾充。反抗皇帝此时已经不可能，但山涛与其朋友，终生都在反抗名教。当羊祜执掌权力以后，山涛完全采取中立态度，实则保存实力。
后来，制定平定东吴大计的羊祜被排挤出京，他们推举的齐王也没有成为太子。历史最后并没有青睐这一政治派别。
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