李鸿章晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一，世人多尊称李中堂，亦称李合肥，本名章铜，字渐甫或子黻，号少荃(泉)，晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。1823年2月15日生于安徽合肥，读书人家出身，其父李文安在道光十八年（1838年）与曾国藩同年考取同榜进士，并进京作官。
作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，曾经代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等。
日本首相伊藤博文视其为'大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人'，慈禧太后视其为'再造玄黄之人'，著有《李文忠公全集》。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为'中兴四大名臣'，与俾斯麦、格兰特并称为'十九世纪世界三大伟人'。
李鸿章六岁就进入家馆棣华书屋学习。他少年聪慧，先后拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，打下扎实的学问功底。道光二十七年（1847年），二十四岁的李鸿章考中进士，选入翰林院任庶吉士。后任翰林院编修之职。
1851年1月11日太平天国起义爆发，当时清朝绿营兵腐朽不堪，一触即溃，咸丰帝努力争取汉族士绅的支持，动员他们凭藉自己在本乡本地的的政治、经济和宗族势力，“结寨团练”，“搜查土匪”，配合清军镇压太平军。
咸丰八年（1858年）冬，李鸿章入曾国藩幕府负责起草文书。咸丰十年（1860年），李鸿章统带淮扬水师。湘军占领安庆后，被曾国藩奏荐回合肥一带募兵，创立淮军。同治二年（1863年）和三年（1864年），李鸿章率淮军攻陷苏州、常州等地，和湘军一起基本剿灭太平天国。接着李鸿章又镇压了捻军，因功加封为协办大学士，且保住了即将崩溃的清王朝，因此被誉为“中兴名臣”。
后因成功调解天津教案，被任命为直隶总督，兼任北洋通商事务大臣。随着李鸿章地位、权利的上升，他一手创建出的淮军，陆续被清廷派防直隶、山东、江苏、广西、广东、台湾各地，成为充当国防军角色的常备军；而以他为领袖，由淮军将领、幕僚以及一批志同道合的官僚组成的淮系集团，成为当时实力最强的一个洋务派集团，并在其带领下，开始了中国早期的洋务——自强——近代化运动。
由于李鸿章的主持和参与，洋务派创办了中国近代第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队等。李鸿章创办的江南制造总局、轮船招商局。不但促进了没落王朝的工业化，而且为在财政上捉襟见肘的政府提供了大量稳定的资金。
光绪十一年（1885年）成立海军衙门，醇亲王总理海军事务，李鸿章为会办。利用这个机会，李鸿章亲手创建北洋水师。成军后的北洋海军，拥有舰艇25艘，官兵4千余人，在当时是亚洲最强大的海上力量。与此同时，李鸿章加紧旅顺、大沽、威海等海军基地的建设，以加强海防。光绪二十年（1894年），甲午战争爆发。北洋舰队在黄海海战中战败，最终旅顺、威海等重要海军基地失守，北洋水师覆灭。李鸿章成了替罪羊被革职。
后又代表清政府签订了一系列不平等条约，1901年11月7日病逝，享年78岁，清朝追赠其为太傅、晋一等肃毅侯、谥文忠，赐白银五千两治丧，在其原籍和立功省建祠10处，京师祠由地方官员定期祭祀。清代汉族官员京师建祠仅此一人。
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