在古代，能进入后宫给皇帝当妃子的女人并不多。而后宫妃子的来源，一般有以下几种情况。一是从功臣勋戚家挑选，二是地方官员进献，三是皇帝自己看上的，四则是最隆重的民间选秀。这四种当中，最严格的就属民间选秀了。
选秀可谓是皇宫里的一大“盛事”，许多部门都会因此变得格外地忙碌。而选秀过程中的每一道程序都十分严格，对选秀女子的要求也很高，无论是年龄、生理还是心理等各方面，都会进行严格的了解和测试。
首先对于年龄的要求，虽然各个朝代有所偏差，但是大多数的皇帝都喜欢年龄介于13-20岁之间的年轻女子，用现代的话来说，就是喜欢“老牛吃嫩草”。在民间进行初选过后，被选中的这些美女就会按照年龄的大小被安排入宫，参加之后的“精选”。
精选的第一步，由宫里的宦官进行。他们对这些女子左看看右瞧瞧，太高的、太矮的、太胖的、太瘦的都不要。然后再对她们的发、耳、发、耳、额、眉、目、鼻、口、颔、肩、背等进行严格的审核，稍有不满意的，就会把她们淘汰掉。
精选的第二步，就是测量。太监们拿着一把尺子，量姑娘的手、臂、腰、腿、脚等等，测量身体是否符合比例，那些手腕粗短的，脚趾肥大的，都过不了关。身体上更容不得有半点瑕疵，即便皮肤上长了一颗小黑痣，都会被淘汰掉。
精选的第三步，由宫里的老宫女把关。女子被要求褪去所有衣物，接受老宫女的全身检查，“摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤……”，每一样都要求严格，检查仔细。如果合格，则会被留在宫中学习礼仪，观察她们的生活、气质、智力、人品等等，从中百里挑一。最后才由皇太后或者皇上亲自出马！
而据说最奇葩的是，有些朝代的选秀不但要求女子要容貌娇好，身材秀长，身体和生理上没有瑕疵，还要检查女子的声音，让其“叫”，叫得不好听的，也会被淘汰！在此不得不说，皇帝选个妃子还真是麻烦……
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