茶对于中原人是件普通而平常的事，似乎无关紧要。但是对于某些民族来说，茶却是件攸关生命的大事。比如西藏。西藏人们一天都离不开茶，有“一日无茶则滞”之说，还流传着一句古语：“茶是血茶是肉茶是生命”。这是因为，牛羊肉是藏民的主食，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶不但能够分解脂肪，又防止燥热。所以，喝酥油茶成为藏民们的生活必需。
岂止西藏，大部分好饮茶而又不产茶的边疆地区都如此。至少从唐代开始，朝廷通过卖茶来实现对边疆的控制，称为“以茶治边”。主要方法有两种：一是茶叶供给限量，或者直接分配。二是实行茶马互市，即以少量的茶交换多数的战马。宋代时还设立了“茶马司”，专门负责茶叶和马匹的交换，直到清代为止，这一制度才被取消。
在明代，一匹上等马可以换茶叶120斤。要知道，马是冷兵器时代的战略物资，若非不得已，谁会愿意拿出来交易呢？可见茶之必需。茶马古道正起源于“茶马互市”。由此，边疆出产的骡马、毛皮、药材和川滇以及内陆出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，可谓是一条流淌着的生命线。
历史上的茶马古道并不只一条，而是一个庞大的交通网络。它是以川藏道、滇藏道与青藏道（甘青道）三条大道为主线，辅以众多的支线、附线构成的道路系统。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。三条大道中，以川藏道开通最早，运输量最大，历史作用较大。
不仅如此，藏传佛教在茶马古道上的广泛传播，进一步促进了滇西北纳西族、白族、藏族等各民族的经济往来和文化交流。沿途上不仅有虔诚的玛尼堆，还有庄严的佛陀、菩萨的雕刻，更有日月星辰，神灵崇拜等各种形象，为古道漫长的旅途增添了一种神圣和庄严。
在茶马古道的路上，马帮每次踏上征程，其实就是一次生与死之旅。从唐代开始，直到二十世纪五、六十年代滇藏、川藏公路的修通，历经岁月沧桑千余年。茶马古道给今人留下的，不仅是一条生意往来的经济路，更是一条人文精神的超越之路。
【天心高鉴 志在圣贤】
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