约在1.8亿年前，上海就是古老的大陆架——扬子台地的一部分。到了6000万年前，上海和我国东部其他地区一样都经受了强烈的地壳运动，地下炽热的岩浆沿着地壳的破裂处涌出地面 从而形成了今天的祭山、天马山等九峰。以后，上海地区地壳的趋势是逐渐沉降，于是长江带 来的泥沙就淤积成这块多层重叠的古三角洲。距今10000年前的大理冰期结束后，冰川消融，海面上升，古三角洲的大部分又沦为浅海。其后，海面的上升速度和地体下降渐渐减缓，而泥沙的游积速度大大加快，于是开始了新三角洲的发育。
1969年冬天，上海农民在马桥境内开挖俞塘河，发现了大片堆积得很厚的贝壳沙层，平均有40厘米，最厚处达1.5米，由西向东贝壳沙层渐薄。沿着海岸线有几道平行的沙与贝壳混合构成的堤岸。在有些地段，这些堤岸已被埋人地下。还有高出地面一两米的，民间俗称“冈 身”。冈身在松江故道的北面并列有5条，最西边的一条为太仓、外岗、方泰一线，楼塘、嘉 定、马陆、南翔一线是最东边的一条，东西相距6〜8千米；冈身在松江故道的南面分别有沙 冈、竹冈和紫冈，马桥、邬桥、漕泾一线是最西边的一条，诸翟、新市、柘林一线在最东边， 东西相距1~ 2千米。
冈身上的马桥遗址年代约为距今4000年左右，冈身以西则分布着许多距今6000 ~ 4000年间 的新石器文化遗址，而冈身以东从未发现过东晋以前的文物，这说明冈身在五六千年前已经形 成，而且一直维持到公元3世纪也没有发生过大的变化，这意味着在这一个历史时期内长江流域的生态非常良好，植被茂盛，水量丰富，江水含沙量小，所以水下三角洲尚未堆积，河口三角洲也没有发育。
从公元4世纪东晋南渡以后，长江流域逐步被开发，森林遭到破坏，水土大量流失，长江口泥沙沉积速度也加快了，长江南岸沙嘴也就不断地向东推进，东晋时修筑的沪渎垒已在冈身以 东约10千米的地方了。
唐代的时候在北起宝山的盛桥、月浦、江湾，中经川沙的北蔡，南至南汇的周浦、下沙、 航头一线，形成了一条与冈身平行的沙带，在北蔡西南、沙带内侧的严桥发现了唐代遗址，这 说明到公元10世纪的唐代，今天上海市区的大部分都已经成为陆地了。
宋代海岸继续向东推进，北宋时从吴淞江口到海盐一线修筑了长达75千米的捍海塘。到南宋，这条海塘历经百年已经损坏，于是又修建了里护塘，其走向大约北起高桥，南经川沙、 祝桥、南汇、大团、奉城直至拓林。近年来在里护塘内侧的高桥和惠南镇都发现了南宋的墓 葬，大团镇西也发现了大量宋元瓷片，这说明里护塘实际上是宋代的海岸线。从东晋到南宋才 八九百年，海岸线从冈身到里护塘就向东推进了30多千米，而东晋前的两三千年间冈身只向东 移动了几千米，可见江南地区的开发对长江的影响之大。
宋代以后，长江主流改由崇明岛以北的北支人海，南岸沙嘴因泥沙不足而伸展缓慢，所以推进幅度不大。明代万历年间，在里护塘外侧修筑了外捍海塘，向外伸展最远的还不到5千米。 清雍正年间，南汇知县钦连重新整修了外捍海塘，所以它又被称做钦公塘。光绪年间，在钦公 塘外增筑了外圩塘，解放后在其基础上兴筑了人民塘，这就是今天的海岸线。
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