北京做为几代王朝的都城中心区域位于北纬39度，东经116度。雄踞华北大平原北端。
北京的西、北和东北三面群山环绕，东南是缓缓向渤海倾斜的大平原。
北京平原的海拔高度在20~60米，山地一般海拔1000~1500米，与河北交界的东灵山海拔2303米，为北京市最高峰。
境内贯穿五大河，主要是东部的潮白河、北运河、泃河，西部的永定河和拒马河。
北京的地势是西北高、东南低。西部是太行山余脉的西山，北部是燕山山脉的军都山，两山在南口关沟相交，形成一个向东南展开的半圆形大山弯，称为“北京湾”，它所围绕的小平原即为北京小平原。
综观北京地形，依山襟海，形势雄伟。诚如古人所言：“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，诚天府之国。
早期人类从山地向平原发展，自山后地区南下进入华北大平原，无论遵循哪条路线，都必须先经由永定河上的古渡口跨过大河汇集到北京小平原，再一路径直南下。 这样在今卢沟桥处的古渡口，就成了南来北往的必经之路。 永定河上的古渡口附近，因为交通荟萃，似乎应该是最适宜于一个城市诞生和成长的地方， 如同我国不少依傍江河渡口的城市一样。 但永定河是一条流量很不稳定的河流，在夏季经常洪水暴涨，泛滥无常，这就严重地威胁着一个城市在这里成长。 因此古代由南而北的大路在穿越永定河进入北京小平原之后没有停下来，而是继续前行，只有到距离渡口最近而又最不容易遭受洪水威胁的一个原始居民点，才开始分道扬镳，朝着不同的方向前进。这个古代大路分歧之处的居民点，便成为当时沟通南北交通的枢纽。
当时，现在北京城所处的平原地区，地势较低水网纵横湖泊密布，并不适宜人类的定居与繁衍。到了青铜时代，北京地区的人类居住地的分布从山前的黄土高地转移到了低一些的河流冲积平原上，这是个历经了几千年的漫长发展过程。 人类从山前地区转移到平原地区一方面是人类生产力提高，有能力进行疏浚湖泊于防洪，另一方面是因为北京地区气候开始变得干燥，降水量减少，湖泊缩小的缘故。 随着人类的活动地域向平原地区转移，人们在这里疏浚湖沼，经营农业，发展贸易。 于是在广大的平原地区，逐渐地出现了一些原始的居民点，有的居民点则因为其优越的地理 区位而逐渐发展为原始城市，并成为地方的政治经济中心。今天的北京城的前世，西周初年分封的“蓟城”就是在这样的一个原始居民点上形成发展起来的。
蓟城成为了北京地区见于史料最早的城市。
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