2006年1月10日上午，83岁的辽菜泰斗刘国栋，在沈阳的一家福利院，用一条重54公斤、长1.3米的石斑鱼，为190名敬老院的老人，烹制了一席贺岁寿宴。这也是他一生中亲手做过的最大的一条鲜活的整鱼。
他携带3名弟子撸起袖子，先用整块布包好困住这条活蹦乱跳的大鱼，再用布头裹牢砖头将其击昏。这条鱼的鱼皮厚达3厘米，鱼鳞有巴掌大。一只鱼头重达3公斤，刘国栋连同鱼尾一起，做成了豆腐鱼羹汤。鱼的其他部分，刘国栋师徒则分别使用了清蒸、红烧、清炒、溜、煎、炸等烹饪手法，一共做成了10道菜肴，让敬老院的老人们吃了个痛快淋漓。
除了鱼，对虾也是刘国栋惯用的食材。他擅长烹制一道“㸆对虾”。这道菜的做法是将带皮的对虾洗净后剪须，挑去虾线，切成寸段。把猪油放入锅中，烧至六成热时放入葱段和姜片稍炸，随即投入虾段，连炸带炒，煸炒至虾段呈红色。加入鸡汤、白糖、绍酒、精盐、味精拌匀，盖上锅盖用小火㸆至汤汁收干，取出葱段和姜片，把虾段倒入盘子的一边，再将芝麻油淋在虾段上。把生菜洗净后切成寸段，放在盘内虾段的另一边即成。此菜色泽红亮，入口虾肉鲜嫩，甜咸适中。
刘国栋出生于天津的一个烹饪世家。他15岁就在沈阳的一家饭店做学徒。学徒三年后，刘国栋就成了饭店里最年轻的炒菜师傅。在沈阳崭露头角后，刘国栋应邀到了铁岭，铁岭因此成为他的扬名之地。正是在铁岭，刘国栋实现了自己由鲁菜到维扬菜的转换。他在铁岭的烹饪史上留下了白扒鱼肚、冰糖莲子、油爆鸡丁、清蒸白鱼、烩干贝、爆双脆、清蒸鸡、扒三白、烧二冬、虎皮肉、麻油鸭子、葱烧海参、酿芦笋、手撕鸡等美味佳肴。
重返沈阳后，刘国栋和他人共同开设了南味斋，并亲自司厨，以维扬为主，兼顾川菜，推出了红烧圆鱼、煎虾饼等名菜，成为当时文化艺术界名流雅集的主要场所。正是在南味斋，刘国栋融合了东北人的饮食习惯和维扬菜、鲁菜、川菜的烹饪技巧，形成了自己的烹饪风格：五味中求平衡，清鲜中求醇浓，麻辣中求柔和，口感中求层次。他的菜深受文艺界的赞誉，人们纷纷慕名前来品尝。他回忆说：“记得有一次侯宝林先生莅临沈城，恰巧我已经连续炒了三天的菜。硬挺着给侯大师奉上了我的拿手菜式。因为太累，就直接躺在脚蹬板上了睡着了。”
1956年，刘国栋受上级指派到沈阳著名的香雪饭店主厨。香雪饭店是一家专门烹制上海、北京、江苏菜的饭店。正是在香雪饭店，刘国栋被安排专门赴北京、上海等知名饭店取经学艺，并和其他几位名厨一道，举办了香雪饭店有史以来的第一次厨师进修班，开启了沈阳以进修方式培养烹饪名师的先河。这期进修班，也因此被称作辽菜创立的“奠基礼”。
刘国栋是个喜欢创新的人。他竟然能够根据《桃花扇》的故事，创制出一道辽菜的代表作——桃花香扇。经他改良创新的脆皮鱼、脱骨香酥鸡、煎转黄花鱼等菜肴，如今仍然是沈阳一些老店的名菜。
晚年退休在家，刘国栋一般不做菜，但每有客人登门拜访，他必定会亲自动手。招待客人时，他会上锅包肉、熘肝尖、熘黄菜等东北家常菜，也少不了一条黄花鱼。刘国栋的家常熬黄花鱼做法是将鱼宰杀洗净后剞成柳叶花刀，香菜切成寸段备用。炒锅内加入猪油，在中火上烧至八成热，将鱼下入油内，正反两面煎熟后取出待用。将葱丝、姜丝、蒜片、肉丝倒入锅内，煸好后加入清汤、精盐、酱油。把鱼推入汤内煮沸，撇去浮沫，再用小火熬约6分钟。把鱼捞出盛入汤盘内，锅内剩余的汤汁加入香菜段，烧沸后浇在鱼身上即成。此菜汤鲜味美，鱼肉香嫩，不加一粒味精，来访的客人吃了都说好。
刘国栋的亲传弟子有300余人。他很重视烹饪基本功，经常用一道奶汁扒白菜的素菜来教导新徒弟。这道菜的做法是先将白菜切成条状备用。水中加入适量盐和料酒，煮至沸腾后，将切好的白菜放入水中汆烫一下。将葱姜末煸炒出香味，倒入适量水，把烫好的白菜放入锅内煮制。片刻后，用奶汤调制水淀粉，勾芡后即可出锅装盘。此菜口味鲜美自然，做法简洁却不简单，需要掌握奶汤制作、汆烫、煸炒、烧煮、勾芡等一系列的基本功。
90岁后，刘国栋依然面色红润，身体硬朗，出门还可以自己乘坐公交车。别人问他有什么秘籍，他笑着总结了三点：“第一，心态好，平时不生气，要理解别人；第二，可以小酌，但是别喝醉酒，大酒伤身；第三，一定要保证睡眠时间，不要晚睡晚起。”
有人问他平时喜欢吃什么，他会风趣地回道：“平时我愿意吃点儿软的东西，因为我的牙都是假牙呀！”还有人问他平时做些什么，他的回答是：“我现在空闲的时间比较多，平时我就练练字。”
1983年，全国烹饪名师技术表演鉴定会上，刘国栋一位得意弟子名列全国十佳厨师之首，被视作辽宁菜肴异军突起的一个标志。1986年，辽菜研究会成立，刘国栋被选为副会长。
刘国栋先后编写了《中西餐200例》《火锅菜谱》《大众菜谱》《辽宁名菜讲座75例》等烹饪专著，并留下了一句名言：“人生如做菜，下足工夫才能有滋、有味、够火候！”