今天的英国，是由英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰四个部分组成，主体是英格兰，但最特殊的是北爱尔兰，位于爱尔兰岛上，但是爱尔兰岛上除了北爱尔兰，还有爱尔兰这个国家，这种一个岛屿（不是半岛）分属两个国家的领土的情况，在世界上不多，东南亚的马来群岛比较多（比如新几内亚岛，分属印度尼西亚、巴布亚新几内亚两个国家）。
爱尔兰岛之所以分属爱尔兰和英国两个国家，这是历史原因造成的，而这里面也牵涉到英国历史统一问题。事实上，爱尔兰纳入英国版图，正是英国历史唯一一次大一统，可惜只持续了120年。
英国历史唯一一次大一统
历史追溯到公元前6世纪，源自中欧的凯尔特人率先来到爱尔兰岛，成为这个无人岛的第一批定居者，此后逐渐形成一些奴隶制王国，但没有留下多少供后人研究的记载和文献，而同时期的英格兰和苏格兰，社会发展快得多，留下的记载和文献详细得多，史料记载的英格兰和苏格兰第一个朝代分别是威塞克斯王朝、亚尔宾王朝。
英国的主体是英格兰，那么英格兰历史很自然就是英国历史的主体。公元1154年，亨利二世成为英格兰国王，建立金雀花王朝，随后到处开疆拓土。鉴于英国是个岛国，在当时不发达的航海技术，可开拓的疆土自然就是相邻的苏格兰、威尔士和对岸的爱尔兰了。
在国力对比上，英格兰和苏格兰差不多，这也是两国互掐了几百年都没分出胜负的原因。亨利二世很有才干，他于公元1169年率兵登陆爱尔兰，并且在公元1171年打败了岛上所有王国，自封爱尔兰领主，他没有采用直接统治的方式，也不用殖民方式，而是给予爱尔兰自治方式，得到了爱尔兰人的支持和拥护。
第一位爱尔兰领主亨利二世
从此爱尔兰没有了君主，但有名义上的领主，由英格兰历代国王担任，爱尔兰有自治权，名义上是英格兰领地，一直持续了数百年。直到公元1541年，英格兰都铎王朝的亨利八世废除领主制度，把自己升级为爱尔兰国王，但其它没变，这是共主邦联模式，这种方式是英国迈向统一的一大步。
与此同时，英格兰早在公元1284年征服威尔士，成立威尔士公国，由英格兰历代王储担任威尔士大公，成为随后英国历史的惯例。另外，英格兰与苏格兰相爱相杀了几百年，直到公元1603年，都铎王朝女王伊丽莎白一世驾崩，指定苏格兰斯图亚特王朝的詹姆斯一世继承王位，这样一来，英格兰和苏格兰也形成共主邦联，为英国实现大一统迈出最重要的一步。
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