康熙十二年（1673年）春，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵反叛清廷。
当时，清廷皇帝是著名的康熙。那一年，康熙皇帝只有19岁，在老谋深算的吴三桂面前，简直就是“乳臭未干”的小娃娃。因此，吴三桂起兵后，很快就控制了云南、四川、贵州以及湖南的一部分。吴三桂在全国各地的党羽部将又纷纷响应，局势一度对吴三桂相当有利。
明朝末时，吴三桂是山海关总兵。明朝覆灭之际，吴三桂引狼入室，将清军放进关内。其后，又“矢忠新朝”，为清廷效犬马之劳，竭力绞杀李自成、张献忠等反清力量，大肆斩杀朱明后裔，又残忍地杀害永历帝朱由榔。
由此，人们对吴三桂深恶痛绝，将他牢牢地打上“大汉奸”烙印。
但是，这次吴三桂起兵，大部分人还是给予了极大的支持。在后来清廷做的统计中显示，吴三桂起兵后，各省布政使以下文职官员中，有523名投靠吴三桂部队。由此可见，许多汉人官员，并没有因为他是一个“大汉奸”事而介怀。也正是在无数明朝文武官员的响应和归顺下，吴三桂起兵之初，才会进展顺利，势力最盛时，控制了云贵川陕甘湘桂赣闽浙十省土地，盛极一时。
当时清廷在关内扎根并不深厚，朝廷也清楚自己的实力，只不过是外强中干，甚至有过逃回老家的想法，我们有理由相信在这样的情况下只要吴三桂保持这种态势，用不了很长时间吴三桂就可以把清军赶回关外。
然而，就在形势一片大好、而不是小好的时机，吴三桂自己做了一个愚蠢举动，导致功亏一篑、功败垂成。
两个字：称帝。
1678年，就在吴三桂起兵的第5年，时年66岁的吴三桂自知时日不多，在衡州称帝，国号“大周”。
此举一经宣布，天下愕然。因为在这之前，吴三桂一直打着“共举大明之文物，悉还中夏之乾坤”的旗号，这一称帝，就扯掉遮羞布，说明吴三桂起兵，还是为了他的个人私欲。这样一来，因为“兴明讨虏”口号啸聚而来的部将，自然就人心涣散，各自为战了。
人心散了，队伍不好带了，这仗也就没法打了？几年下来，康熙皇帝从容整合军政力量，依次扫灭各地反清力量。
1681年，清军攻陷昆明，三藩之乱终告平定。
在很多历史剧甚至文史中记载，明太祖朱元璋之所以能够打败各路藩王，灭掉陈友谅推翻元廷，在很大程度上是因为他在自己实力没有足够强大的时候拒绝称帝，他知道一旦称帝就会吸引各路藩王的矛头直至自己，元廷虽然已经没落，但是瘦死的骆驼比马大，如果集中兵力讨伐，朱元璋一定亨受不住，所以即使他实力雄厚依然没有在天下大定之前称帝。
前人的智慧吴三桂没有学到，如果吴三桂认识到这一点，没有过早称王，或许历史会再一次被改变吧。
