赫尔墨斯公司的高超声速客机概念图
美国空军和几家风投公司近日向初创公司赫尔墨斯投资6000万美元，让其开发世界上第一架可重复使用的高超声速客机。该计划的目标是研制一种飞行速度超过5倍音速的客机，能够在90分钟内从纽约飞往巴黎，这段航程今天大多数商用客机需要飞7个小时。
到飞行测试结束时，名为“夸特马”的原型机将成为世界上速度最快的可重复使用飞机，也是第一款使用涡轮联合循环(TBCC)发动机的飞机。美国军方名义上是在投资研制新一代公务机，实际上还将该机作为情报、侦察等特殊军事用途的潜在平台，可谓是“游戏改变者”。
SR-71黑鸟侦察机曾令美国自豪了几十年
实际上早在去年，美国方面就有计划准备打造一款高超音速客机，并要求该客机的飞行速度比SR-71“黑鸟”高空侦察机还快。之所以比较青睐类似于SR-71“黑鸟”高空侦察机，盖因为该机飞行速度快，可达约3马赫，这使其从来没有被战机或防空导弹击落过。
所以，现在美国空军希望再次获得这类机型，当然更主要还是希望其它国家对其无可奈何。于是，美国空军看中了Hermeus公司，该公司正研制一款采用组合循环喷气式发动机为动力的高超音速客机，载客量就在9～19人之间，该机研发目标是运输高级政客和重要人物。
高超音速客机已成各国竞相研发的新技术
要实现上述研发目标，最主要是将GE J85的涡轮联合循环(TBCC)发动机试验成功，因为离开了这种新型发动机，什么高超音速客机都是扯淡。GE J85这种组合循环喷气式发动机，融合了传统涡轮喷气式发动机和冲压发动机的性能，它可以让飞行器在普通的跑道上起飞，在飞行中加速到高超音速，最终实现5马赫速度与90千米高度。
其中，5马赫的高潮因素可使“夸特马”原型机从纽约飞到巴黎只用90分钟（现在的客机能飞630分钟），而90千米的高度属于临近空间，这也是现役绝大部分防空导弹的禁区。
新型涡轮变循环发动机是关键
不过，美国空军盯上的可不是“夸特马”原型机运载高级军事政客的能力，而是其潜在的军事用途。美国空军希望未来改装该机执行军事任务，比如使用“夸特马”原型机改装的飞机平台，作为新一代高空高速侦察机，就能显著提升美国空军的情报、监控和侦察能力，甚至还可执行其他军事任务等。
因为这一机型既安全又及时，可以替代部分低轨道侦察卫星，在临近空间对敌方军事目标进行任意时间的高解析度秘密侦查与扫描，而敌方往往又无可奈何。
实现高超音速飞行的军事化是各国的梦想
美国空军希望“夸特马”原型机技术成熟后能成为“游戏改变者”，不但可使军事政客能在2小时内抵达全球热点地区，也能在这个时间内对任何感兴趣的目标进行随意侦察监控，必将大幅助力美国空军的全球作战能力。
但是，作为“夸特马”原型机的最重要技术——GE J85的涡轮联合循环(TBCC)发动机的技术还需要至少3年的试验验证，而高空高速的危险性很大，美国空军决定第一架“夸特马”原型机将是无人验证机。
预计到3年后飞行测试结束时，该机将成为速度最快的可重复使用飞机，也是第一款使用TBCC发动机的飞机。
（军评陈光文于2021.08.07）
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