像往年一样，江南的梅雨季节在6、7月如期而至。说起江南的雨，它似乎独具情绪，它多愁、哀婉，写满离思。与此同时，江南的雨也被艺术史定格为具体的可想象的画面，它可以“轻烟漠漠雨疏疏”，也可“人在空蒙烟雨间”，如果细看，在文人诗画中，江南的雨总笼着一层烟。那么是什么时候，烟雨江南开始出现在山水画中，并成为此后文人墨客心向往之的意象呢？
烟雨江南中的烟雨，实际上由烟与雨两部分组成，烟为云气之美，雨为雾中之雨。而这一烟雨江南的意象，也并非发生在我们熟知的梅雨季的江南，一般更多是在春寒中发生，诗画家对这种自然现象进行了雅意提升，使之成为一个重要的气候意象。
现存的大多文人山水画和诗文中，出现有江南烟雨的意象基本集中在宋元时期。过去往往把这一现象的出现归结为经济重心南移，对江南的开发力度的加大，使得江南文化的发展超越其他地区，其中也包括山水画等艺术领域。但事实上，单论烟雨景观的出现，更多则是与当时长时段的气候转向相关。
我国著名气象学家竺可桢先生认为，在中国五千年的气候变化过程中，唐末五代以后气候开始转冷，宋元时期气候转冷进一步加剧。
竺可桢
春季，长江下游为北方冷空气控制，气温较低。冷暖空气经常在长江下游，特别是江南一带交汇，形成持续的阴雨。宋元之际气候变冷，天气转暖时，会有更多冷空气南下，更容易形成雾气濛濛，因而形成烟雨江南的朦胧之美。
江南烟雨的意象最开始表现在江南诗画艺术中，从五代时期董源的山水画中可考。董源的江南山水画平淡天真，格调高远，画中峰峦出没，云雾显晦，是烟云最开始的表达。
董源《烟岚重溪图》
到了宋代米芾父子，米芾的山水画会特意强调山水之间的烟雨朦胧之美，其子米有仁《潇湘奇观图》，更是把烟雨与山峦之美的结合发挥到了极致。后人认为米家父子是云山变幻作品的首创者。董其昌就曾说过：“云山不始米元章，盖自唐时王洽泼墨便已有其意。董北苑好作烟景。烟云变没，即米画也。”
米芾作品
米有仁《潇湘奇观图》
元代冷空气增多，在乍暖还冷的季节里，江南出现大量的烟雨景观。元代王蒙最有名的画作之一《溪山风雨图》也正是通过溪山烟雨的意境将雨对草木的影响力表现于无形，相同题材的作品也能在元代文人画中经常见到。
王蒙《溪山风雨图》
江南的烟雨朦胧之美在绘画作品中流行时，郭熙称之为“烟岚”，并对烟岚的各种状态有所研究。其中就有提到“春山烟雨联绵，人欣欣”的意象，在春景的不同时列，描绘烟雨之色都有独特的技法。
郭熙《早春图》
江南烟雨的意象时常表现在江南诗画艺术中，它之所以作为极其重要的题材反复出现，正因为烟雨中的朦胧美感，与古代文人想要表述的婉约情意不谋而合，因此借由烟雨的朦胧意象，创造出了宋元山水画中独特的审美创造和审美体验。而在这种审美创造的背后，历史时期的气候转折正是极其重要的推手。
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