宣德炉，是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉，简称“宣炉”。它是中国历史上第一次运用风磨铜铸成的铜器。为了制作出精品的铜炉，在朱瞻基的亲自督促下，整个制作过程，包括炼铜、造型必须自《宣和博古图》《考古图》等典籍及内府密藏的数百件宋元名窑中，精选出符合适用对象、款制大雅的形制，将之绘成图样，再呈给其亲览，并说明图款的来源和典故的出处，经过筛选确定后，再铸成实物样品让其过目，满意后方准开铸。
有时候，鉴定明清铜香炉可以举一反三，把视野扩大。同时代的炉，它们的材质可能不同，但制式却殊途同归。这次展览中有一个带着崇祯款的蚰龙耳炉，另一个落着大清乾隆年制款的蚰龙耳炉以及一件雍正爐鈞釉的蚰龙耳炉也陈列在一起。人们不仅能看到崇祯炉式相较明中期所发生的过渡性变化，也可以看到，雍正乾隆时期炉子的圈足会变得比较直，与崇祯比较，已经具有高器身的特点，同时口沿上也具有清代的特点。当我们把眼光扩展到雍乾时期掐丝珐琅或者画珐琅的香炉制品上，就会发现，其时代风格如出一辙，这对于判定铜炉的年代就有十分准确的参考作用。就连爐鈞釉的斑斓变化，其实也是用来模拟宣炉皮色斑驳的艺术效果的。雍乾时期督陶官是唐英，他在督窑的时候，常常用瓷器来模拟其他材料的特点，被称为仿生瓷，成为当时中国瓷器工艺史上的一个高峰。
另外举例的成化瓷器，是从景德镇明代御窑厂窑址出土的，带有成化年款，成为成化地层出土的标准器。从其造型上看，在铜器上或掐丝珐琅上都能看得见完全相仿的样式。这说明它是严格按照一定制式来制作的。
各种皮色——带有时代特征的审美
宣德炉最奇妙处在于色彩，真品宣德炉色彩融于内质，从黯淡中放出奇妙的光泽，于是皮色成为宣德炉一个很重要的特质。有关记载，真正的宣德炉之铜来自暹逻国进贡的一批质量极好的风磨铜，铜质之佳可以想像。又经过前所未有的冶炼，最精者十二炼，至少也须六炼，普通品若经四炼也会显现珠光宝色。有经验者看宣炉首要即翻视底足所露出的铜，如果质地不佳，其他都不必研究，则必为伪制品。因为铸造中加入了金、银等多种贵重金属及多种矿物，所以在史书上记载皮色有上百种之多。简单地归类大概可以分成两种：一个为红色系，一个是黄色系，另外还有鎏金的工艺。黄色系是目前传世量最大的，从深到浅依次为栗壳、糖梨、蜡茶、鳝鱼黄到藏经纸色。红色系从明代的正德红开始，它具有最红、最艳丽、最厚的特征。整个明代崇尚红色，明代的红跟清代的红截然不同，清代的偏洋红色，比较浅比较薄。另外还有鎏金和点金，就是在铜炉制造完以后并上完皮色，在上面再鎏金。有通体鎏金的，也有点金，就是把黄金跟汞调和在一起，点完以后再进炉子，因汞的沸点比较低，所以它被挥发掉后黄金就覆盖上去了。
标准款识——以沈度馆阁体为法度
宣款各种字体都有，但以楷书为多。据说沈度是永乐时期倍受皇帝喜爱的一个书法家，永乐将沈度比喻为当朝之王羲之，所以他的书法从永乐到宣德一直为宫廷所推崇，以致朝野都以沈度的书体为榜样，一时形成了明代的“馆阁体”书风，后世普遍认为宣德炉的标准款识应该出自沈度之手，甚至不仅仅是宣炉，就连瓷器款识也是标准的沈度“馆阁体”。这种体式一脉相承至今，我们依然能够看到沈度字体的精神面貌，如果与其法度稍有不合，就要怀疑炉子的真伪。
宣炉中除了标准的宣德六字款以外，在明代中晚期的嘉靖、万历，直到清代早期的康熙这段时间里，非常流行私家款。在当时这段社会背景中，有大量的落人名或者制作工匠的名款。其间很典型的是胡文明。胡文明是万历年间一个很有名的铸炉大家。展品中一件由香港苏富比拍出的“明万历癸丑秋仲胡文明制为石语斋用”篆书款，系胡文明于明万历癸丑秋仲为他的朋友周迪光做的，周迪光的斋号就是石语斋。这个炉子的重要就是有确切纪年。另外胡文明的儿子“云间胡文明男光宇制”也时有问世。胡文明是云间人，在现在上海的松江，明代的时候为云间。他的儿子叫做胡光宇，这也是传世品一个很有力的证据。
所展现的实物已经印证各个历史时期的宣炉都是根据《炉谱》上具体身形而制作的，是有着历史依据的，并不是当时的人凭空杜撰出来的。虽然学术界对《宣德鼎彝谱》存有不同看法，其中一种观点认为，可能是晚明人所为，年代也许不到宣德，但宣炉确实在成书之前就已经存在了
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