敦煌位于甘肃西北部、河西走廊西端，是甘肃、青海、新疆三省区的交汇点，介于东经92°13′-95°30′，北纬39°40′-41°40′之间，总面积3.12万平方公里。敦煌西接罗布泊和天山，北临戈壁，南接祁连山和阿尔金山，是丝绸之路的关键节点。敦煌有鸣沙山、月牙泉、莫高窟、玉门关、阳关等著名的历史和自然遗产，为国家历史文化名城。 敦煌一词，最早见于《史记·大宛列传》：“始月氏居敦煌、祁连间”。唐朝李吉甫编《元和郡县图志》：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名”。早在原始社会末期，就开始有迁徙到这里的三苗人，狩猎稼樯、繁衍生息。先秦时期，敦煌一带先后居住有乌孙人、塞种人、大月氏人等多个民族。从战国末期到秦末汉初，敦煌一直为大月氏人所占据。西汉初年，匈奴人战败大月氏人，占据了整个河西走廊。至西汉中期，匈奴人被汉武帝逐出河西走廊，汉朝始设敦煌、酒泉、张掖、武威四郡。
敦煌是古代中国对外开放的重要通道和结点。首先，我们特别将对外开放作一定义，即一个庞大社会主动开启的、长时间的、稳定的对外开展各种经贸交流和政治外事活动。据此，余以为汉朝汉武帝时代是中国古代对外开放第一朝，汉武帝是古代对外开放第一人。与西汉初期的黄老哲学政治不同，汉武帝时代，崇尚积极进取，探索世界。汉武帝逐匈奴，打通河西走廊，派遣张骞两次率团出使西域，打通了汉朝通往西域的道路，开创了以敦煌为重要结点的丝绸之路，将中原文明传播至西域，又从西域诸国引进了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、胡萝卜等物种到中原，促进了东西方文明的交流。从此，通过丝绸之路，中国的丝、丝织品、茶等源源不断的运入西域诸国，而西域诸国的香料、金银等等被运入中国。至今，人们都在享受着汉武帝时代中国对外开放的成果。唐朝是中国古代对外开放第二朝，唐太宗是古代对外开放第二人。唐太宗积极进取，胸怀天下，兼容异族异俗，在外国人中享有很高的威望。唐太宗去世时，有些外国官员甚至要求陪葬。唐高宗陵前，也有各式外国使者陪侍两侧。唐玄宗开元年间，唐代的对外开放达到了一个新高度。无疑，唐朝对外交流和开放的程度，在古代达到了高峰，并深刻地影响了日本和朝鲜半岛等。在唐代，丝绸之路上的商贾络绎不绝，首都长安到处都是不同口音的外国人；与外国人通婚，外国人入仕，等等，司空见惯。在唐代，敦煌经济和文化高度繁荣，对外交流十分频繁。汉唐崇尚积极进取，对外开放，包容兼蓄，一脉相承。因此，唐朝从天子到文人墨客，尊汉制，崇汉风，视为楷模。汉代丝绸之路，自长安出发，经河西走廊到敦煌，出玉门关和阳关，沿昆仑山北麓和天山南麓，又分南北两路：南线从敦煌出发，经楼兰，越葱岭到安息，西至古罗马；北线自敦煌，经高昌、龟兹、越葱岭至大宛。至唐代，续沿天山北麓开辟新路，自敦煌经哈密、巴里坤湖，跨伊犁河，至东罗马。显然，敦煌是汉唐对外开放的一个重要驿站和窗口。我们经历和所处的时代，是中国历史上对外开放的第三个时代，这是一个面向全球的对外开放。随着一带一路方略的实施，敦煌又一次站在了对外开放的西部前沿，迎来了又一波腾飞浪潮，充满了机遇和挑战。
莫高窟
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