上世纪七十年代，考古人员对位于甘肃省临夏市东乡县林家村北的林家遗址进行了发掘，由于遗址规模颇大，考古队聘用了当地村民参与发掘。在编号为F20的房屋遗址里，他们发现了一把震惊考古界的铜刀。
这把铜刀刀长12.5厘米、宽2.4厘米，呈扁体长条形，柄部短而刃部长，刀背与柄背连为一体，有明显的弧度。它形制简陋，式样不美，又锈迹斑斑。
据挖到这把刀的村民回忆：“那把小刀放在房屋遗址的一个角落里，而这个角落正好位于我们挖掘的探方下面。刚发现时，小刀浑身锈迹斑斑，很像是它的主人把它遗忘了，这才得以留存下来。”
就是这样一把不起眼的小刀，考古专家却将它视若珍宝，誉其为“中华第一刀”，珍藏在国家博物馆里。原因是它虽小，却轻轻划开了中国青铜时代的序幕。
众所周知，商周时期是青铜器时代，出土的大量青铜器已经证明这一点，但是商周时期并不是青铜时代的开始。
1981年，北京钢铁学院冶金研究对林家遗址铜小刀进行了金属成分的检验，检验结果得出这把小刀是铜锡混合物，也就是青铜器。从此，这把小刀被认定为迄今中国发现的时代最早一件青铜器。
东乡县博物馆收藏的炭化稷粒
再后来，专家们对林家遗址马家窑文化遗层进行碳十四年代测定，得出该文化约存在公元前3280年到前2740年之间。因此，这把小刀的出现，也进一步证实中国是世界上最早抛弃石制工具，转而使用金属器具的国家之一。
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