与传统放疗相比，当肿瘤照射剂量相同时，质子放疗对肿瘤周围健康组织的伤害非常小，但至今仍然没有随机对照试验能证实质子放射治疗过程中，肿瘤周围健康组织剂量的降低是否能够减少头颈部肿瘤患者放疗后副反应。而目前一项比较口咽癌患者适形调强质子治疗（IMPT）与传统放疗副作用的随机对照研究正在进行。
口咽癌的标准治疗是适形调强放射治疗（IMRT）联合同步化疗，但由于治疗过程中肿瘤周围健康组织会受到放射线照射，因此IMRT会让患者面临严重的放疗相关不良反应。
“传统放疗对肿瘤周围健康组织的照射会导致患者口腔、脑干，唾液腺和喉部损伤。”MD安德森癌症中心质子治疗中心医疗主任、MD安德森放射肿瘤部教授Steven Frank医生表示，“由于质子治疗更加精确，因此能够更准确的瞄准肿瘤，减少头颈部肿瘤患者肿瘤周围健康组织受到的放射线照射。”
Frank医生表示大多数接受IMRT治疗的口咽癌患者都会出现3或4级不良反应。这些不良反应包括需要吞咽困难从而需要置入饲管，严重的黏膜炎症，失去味觉导致营养不良、体重下降和脱水，唾液腺功能丧失导致进食困难，牙齿问题，牙关紧闭症和吸入性肺炎。不仅如此，大约12%的患者的不良反应会发展成慢性疾病。
为了减少不良反应的发生、降低不良反应的严重性，目前开始为口咽癌患者实施IMPT治疗。Frank医生认为，口咽癌IMPT治疗过程中健康组织受到的放射线剂量比传统放疗低25Gy。
“25Gy是多少？25Gy相当于12,500次CT扫描，或者500万次口腔X线照射。”Frank医生表示，“因此当我们谈到能够降低癌症患者在放射治疗过程中受到的放射线剂量的时候，我们的意思是能够显著降低正常组织的照射剂量，从而提高患者的生活质量。”
为了将IMPT与IMRT对头颈部肿瘤患者肿瘤周围健康组织的照射情况的差异量化，Frank医生和他的同事将既往一项单臂临床试验中50名接受IMPT治疗的患者的治疗计划与一项病例对照队列研究中接受IMRT治疗的口咽癌患者的治疗计划进行了比较。IMPT治疗计划中口腔、硬腭、咽部、下颚、食管和与恶心呕吐相关的中枢神经系统结构的放射线剂量显著低于接受IMRT治疗的患者。尽管随后的数据分析结果显示两组患者的生存情况没有显著差异，但接受IMPT治疗的患者体重减少和饲管的置入率都更少。
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