肃慎、濊貊（huì mò）和东胡被称为古代东北三大民族。肃慎是女真族的前身，女真族是今天满族的前身。濊貊被后来的女真人同化，也成了女真民族的组成部分。
东胡，早在商朝时期就有活动记载。春秋战国时期，东胡在燕国和赵国北部，这个时期东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”，曾多次南下侵入中原。燕国和赵国不堪忍受东胡部落的骚扰，纷纷出兵反击东胡，东胡大败，逐渐走向衰落。
秦汉之际，匈奴势力迅速崛起，匈奴的冒顿（mò dú）单于击败东胡，东胡退居乌桓山和鲜卑山。退到乌桓山的东胡部落称为乌桓，退到鲜卑山的东胡部落称为鲜卑。从此，东胡的名字从历史上消失。
东汉末年，曹操亲征乌桓，在白狼山（今天大连市的大黑山）击败乌桓，斩杀了乌桓的蹋顿单于，乌桓彻底衰落。
乌桓衰落后，鲜卑崛起。在西晋时期，鲜卑主要分为段部、慕容部、拓拔部、柔然部等。南北朝时期，占据今天蒙古高原的柔然与统治中原北方的北魏拓拔氏多次交战，试图征服对方，但都未获得成功。
公元6世纪中叶，突厥崛起，联合高车国共同打击柔然。柔然招架不住，它的南支逃到了辽河上游，成为契丹人的祖先。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，成为室韦的祖先。室韦与契丹出于同源，以兴安岭为界，南边是契丹，北边是室韦。室韦，就是蒙古族的前身。
在《旧唐书》里，室韦又被称为蒙兀，意思是“永恒跳动的火焰”。后来，蒙兀分成了很多部落，其中有一个部落叫做蒙古部。“蒙古”一开始只是一个部落的名称，后来成吉思汗完成了草原的统一之后，“蒙古”就成了草原上所有部落的总称，这里的居民都被统称为“蒙古人”。
在公元7世纪以前，蒙古族先民们居住在额尔古纳河一带，后来西迁到了鄂嫩河上游不尔罕山（今天蒙古国的肯特山）和克鲁伦河一带，并在这里繁衍生息。
关于成吉思汗家族的起源，有一个美丽的传说：蒙古人的先祖曾与别族相攻，部族因此遭受了灭顶之灾，只剩下男女二人遁入空山。之后，这对男女生下两个儿子，长子叫捏古思，次子叫乞颜。乞颜的后人中有男女二人，男的叫孛儿帖赤那，是一只受到上天眷顾的苍狼；女的叫豁埃马阑勒，是一只受到神灵庇佑的白鹿。夫妻俩渡过大湖（今天的呼伦湖），西迁来到了斡难河源头的肯特山一带的草原地区扎营住下。
孛儿帖赤那的儿子是巴塔赤罕。
巴塔赤罕的儿子是塔马察。
塔马察的儿子是豁里察儿蔑而干。
豁里察儿蔑而干的儿子是阿兀站孛罗温勒。
阿兀站孛罗温勒的儿子是撒里合察兀。
撒里合察兀的儿子是也客你敦。
也客你敦的儿子是挦锁赤。
挦锁赤的儿子是合儿出。
合儿出的儿子是孛儿只吉歹蔑而干。
孛儿只吉歹蔑而干的儿子是脱罗豁勒真伯颜。
脱罗豁勒真伯颜的儿子是都蛙锁豁儿、朵奔蔑而干。
朵奔蔑而干的儿子是不古讷台、别勒古讷台。
朵奔篾而干死后，他的妻子阿阑豁阿又生了三个儿子，分别是：不忽合塔吉、不合秃撒勒只、孛端察儿（成吉思汗十世祖）。
至此，蒙古氏族始分为两大类，一般的蒙古人（迭列列斤）和纯洁的蒙古人（尼鲁温）。尼鲁温的意思是腰，意思是天神借着阿阑豁阿纯洁的腰部生出的后代。
因为阿阑豁阿在没有丈夫的情况下又生了三个儿子，所以她之前的两个儿子不古讷台和别勒古讷台议论暗中议论自己的母亲，被阿阑豁阿察觉了。有一天，阿阑豁阿让自己的五个儿子并排坐下，给了他们每人一支箭，让他们折断，五个儿子都轻松地将箭折断。
阿阑豁阿又将五支箭杆束在一起，让他们折断，五个儿子谁都没能折断。于是，阿阑豁阿说道：“我的儿子别勒古讷合、不古讷台，你们俩都误会我了！每天夜里都有一个神人来到我的房间，用手抚摸我的肚皮，然后我就生了这三个儿子。其实，这三个儿子是我跟神所生的孩子，所以你们不要乱发议论！”
阿阑豁阿接着说：“我的五个儿子，你们都是从我的肚皮里生出来的。如果你们像刚才五支箭般的，一支、一支地分散分开，你们每个人都会像单独一支箭般的被任何人很容易地折断。如果你们能像那束箭般地齐心协力，任何人也不容易对付你们！”
这就是阿阑祖母五箭训子的故事。没过多久，阿阑豁阿就去世了。
阿阑豁阿死后，兄弟五人就要分家产。别勒古讷台、不古讷台、不忽合塔吉、不合秃撒勒只分到了一份家产。他们认为孛端察儿愚弱，不把他当亲人看待，还把属于孛端察儿的那份家产也瓜分了。
既然哥哥们这么不待见自己，孛端察儿也不愿寄人篱下，就骑着一匹秃尾巴马离开了家，来到巴勒谆阿剌勒这个地方，搭了个草棚住下。
安顿好之后，孛端察儿看见老鹰捉野鸡吃，便拔取自己那匹秃尾巴马的尾毛，做成套子，把老鹰捉住了。从此之后，孛端察儿和老鹰形影不离。
从都亦连山后面，顺着统格黎克小河迁移来了一群人，孛端察儿到那群人那里放鹰捕猎。白天，孛端察儿向那群人索取马奶吃，夜晚回到自己的草棚里住宿。
孛端察儿离家出走之后，他的哥哥不忽合塔吉良心发现了，就顺着斡难河去寻找自己的弟弟孛端察儿。不忽合塔吉向顺着统格黎克小河迁移来的那群人询问自己弟弟的下落。
那群人说：“有那样一个人与你所询问的相似，他还有一头鹰。他每天到我们这里来喝马奶，然后就去了，不知道他夜里住宿在那里。但见西北风起处，他放鹰捉住的野鸭、雁的翎毛，像雪片似的飘散，被风刮来，想必他就在这附近处吧！现在到了他来的时候了，请你稍等一会儿。”
稍过了一会儿，有个人溯统格黎克小河而来。走近来时，果真就是孛端察儿。不忽合塔吉见了，认出自己的弟弟孛端察儿。兄弟见面，抱头痛哭。之后，兄弟俩便踏上了回家的路。
两人在骑马回去的路上，孛端察儿对哥哥说：“刚才在统格黎克小河上住的那群人，没大没小、不分尊卑、上下，是容易制服的一群人，咱们可以把他们全部掳来做我们的奴隶！”
不忽合塔吉同意了。于是，兄弟俩回自己的老营召集人马，准备袭击给孛端察儿马奶吃的这群牧民。孛端察儿接近了这群牧民的营帐，然后捉住了一个怀孕的妇人。问明情况后，兄弟们联手把那群人俘虏了，获得了马群、食物、属民和奴婢。
孛端察儿看上了之前被他俘虏的孕妇，就娶她为妻。那个孕妇生下了一个儿子，取名为札只剌歹。这个儿子并不是孛端察儿的亲儿子，而是孛端察儿的孕妇妻子跟之前的丈夫所生的，孛端察儿把札只剌歹收为养子。后来，孛端察儿又生了三个儿子：巴阿里歹、林失亦剌秃合必赤（成吉思汗九世祖）、沼兀列歹。
林失亦剌秃合必赤的儿子是蔑年土敦（成吉思汗八世祖）。
篾年土敦死后，留下了遗孀莫孥伦和七个儿子：合赤曲鲁克（成吉思汗七世祖）、合臣、合赤兀、合出剌、合赤温、合阑歹、纳臣把阿秃儿。
这时，草原上另外一个部落札剌亦儿部因为反抗辽国，辽国派大军征剿。札剌亦儿部打不过辽军，逃到了蒙古部落的地界上，跟莫孥伦一家人发生了冲突。在冲突之中，莫孥伦和六个儿子都被札剌亦儿部的人杀掉了。
莫孥伦小儿子纳臣把阿秃儿入赘到了岳父家，所以逃过了一劫。合赤曲鲁克的儿子海都（成吉思汗六世祖）被人藏在柴火堆里，也得以幸存活，蒙古民族差一点遭到了灭顶之灾！ 后来，海都打败了札剌亦儿部，报了血海深仇。
海都的儿子是伯升豁儿多黑申（成吉思汗五世祖）、察剌孩领忽。
伯升豁儿多黑申的儿子叫屯必乃（成吉思汗四世祖）。
屯必乃生了九个儿子，第六子叫合不勒（成吉思汗三世祖）。
合不勒生了七个儿子，次子叫把儿坛（成吉思汗的祖父）。
把儿坛生了四个儿子，三子叫也速该。也速该的长子叫孛儿只斤-铁木真，他就是天之骄子——成吉思汗！
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