在敦煌莫高窟的第407窟有一个隋朝（公元581年－618年）的三兔藻井，藻井中八瓣大莲花悬空，四周飞天姿态各异，莲花中心的三只兔子追逐奔跑，仿佛连静止的莲花也在旋转。这是目前全世界出现的最早的存世的“三兔共耳”符号。但这个符号不仅仅出现在莫高窟，还在更西部的古格王朝遗址和拉达克的佛教图饰中出现过，甚至在回教和基督教地区往西延伸到英国西南的沿路一带：英国、法国、德国、俄罗斯和乌克兰，近东，中东等地都有出现。只不过都比莫高窟的晚些。具体意义不明 。
虽然莫高窟内的三兔共耳图是目前已知最早的例子，但这个图案并不太可能只源自莫高窟。有推测“三兔共耳”图案大多是在贸易沿着丝绸之路蓬勃发展时传播的，可能源自美索不达米亚（古波斯）甚或古希腊世界，在伊朗粟特人或波斯萨珊古王朝的影响下传到莫高，只是目前没有考古证据证明。
具体含义推测大概有以下几种：
【时光流逝——和太阳有关】“茕茕白兔，东走西顾”。 类似题材的还有三曲腿共首（意大利西西里岛）、三鱼共首（汉代画像石，作为传统纹饰延续使用至清末民国），大体上也都是一个圆形内围着一个中心点作旋转运动。古籍所说的日中三足乌、三星堆的四鸟绕日金饰等都可以视为与此相关。 说与时间流逝相关，是因为这些图案由两部分组成，三兔、三腿、三鱼之类动物以及容易被忽视的背景——圆——太阳。 太阳是全球各地人类普遍崇拜的神灵，作育万物，周而复始，生息不已，古今中外的帝王不乏自比为太阳的，古埃及、佛教、基督教的重要神灵脑后都画一个光圈，就是太阳崇拜的孑遗。三兔、三腿、三鱼类图案周而复始循环不息与太阳类似，可能与太阳崇拜相关。
【生殖崇拜——和月亮有关】这个符号表示了生育力和月球周期神秘关联。兔子、鱼、鸟都是生育力很强的动物，可能与生殖崇拜有关。其中鱼和鸟是中国古代常与生育相关的动物，半坡儿童瓮棺的人面鱼纹盆，“天命玄鸟，降而生商”之类东北起源的各族始祖神话，都是旁证。只不过兔子文化在中原先民生活圈出现得很晚，早不过春秋战国守株待兔、狡兔三窟这类成语。历史上也常把月亮视为兔魂，民间也习惯以玉兔为月的代词，可能也有用兔子来表达飞天圆满吉祥的意思。
【三世轮回】三只兔子，耳朵连在一起，在朝同一个方向奔跑着。彼此接触着对方，但又永远追不到对方。从佛教文化来解析，这三只兔子可能代表的分别是“前世”“今生”与“来世”，寓意前世、今生与来世是无限循环着的，有“因果报应”、“因果循环”、“生死轮回”之意，是前世、今生和来世因果相连的意思；从阴阳五行说来看，兔者卯也，居正东震位，其洛书数为三，卯月万物复苏生长，故卯有生发之象，三兔连环，寓意天道循环的，生生不息；同时《道德经》有“道生一，一生二，二生三，三生万物”的“三生”学说，也象征生生不息的意思。
【驱魔】在德国海纳克罗斯托尔的前西斯特教团修士修道院的13世纪钟上的三只野兔的符号被认为是来避免恶魔的影响的。在中世纪德国、法国和英国德文郡的其他地方，它被视为一个警告来抗拒诱惑、承认自己的罪。这个符号也出现在一篇1309年的犹太手稿中，以及几个后几个世纪的乌克兰教会堂。
【三位一体】而在中世纪的基督教堂三兔代表三位一体（即圣父，子，灵）。
【巫女集会】在16世纪的欧洲，三兔代表女巫集会，舆论称女巫可化野兔逃脱。
具体意义还有待考证。
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