最初的“世界七谜”起源于观光胜地的选景。公元前三世纪，马其顿国王亚历山大即位后，率军东征，先后入侵小亚细亚和中亚细亚，转战埃及，南下印度，建立了亚历山大帝国。国王所到之处，有许多名胜古迹。他选择了七处景点，吸引游客前来观光，观光客一致公认这七景为“世界七大奇观”。七大奇观分别是：
一、埃及的金字塔。古埃及法老的墓地。最大的塔高146米，建于公元前27世纪。
二、巴比伦的空中花园。公元前6世纪巴比伦国王为其王妃所建，采用立体造园手法，将花园建于高台上，也叫“苑”。
三、以弗所的阿苔密斯神殿。是世界上最大的神殿。
四、奥林匹亚的宙斯神像。公元前5世纪古希腊雕刻家弗迪亚斯用黄金和象牙塑造。
五、哈利卡纳苏摩索拉斯陵墓。建于公元前4世纪，墓顶有加里亚国王与王妃乘四马战车的像。
六、地中海罗得岛上的太阳神巨像。高45米，用青铜塑造。
七、亚历山大城法罗岛上的灯塔。高160米，公元前三世纪建造。
“世界七大奇观”一词出自拉丁语，原意是“七个值得眺望的景观”。后来英语转译为“七个不可思议的奇迹”。“不可思议”后来又被简化为谜字。于是世界七大奇观一词被通称为“世界七谜”。
随着时光的推移，人的视野不断开阔，新发现层出不穷。到了公元5世纪后，人们更新了七谜的内容，旧瓶装新酒，又排出了第二批世界七谜。这七谜是：
一、罗马竞技场。建于公元70-82年，平面椭圆形，直径188米，可容观众5万人。
二、亚历山大城的地下坑道式墓室。
三、中国的万里长城。
四、英国的巨石围栏。是新石器时代晚期古人类文化遗址。
五、意大利的比萨斜塔。八层建筑，塔身倾斜。
六、中国南京的陶塔。公元三世纪用陶制造，塔身12层，1850年被毁。
七、伊斯坦布尔的圣索非亚大教堂。建于公元532年至537年，是世界上最大的教堂。
到了近代，人们好奇的对象逐渐由人造奇迹移向了自然奥秘。排出自然界七谜：约旦的死海；夏威夷的山水；百慕大的魔海；西藏的冰川；挪威的夜；撒哈拉的赤砂；通古斯的陨坑。
到了现代，好奇的人甚至把传闻轶事都扯到了世界七谜。例如：尼斯湖怪；高山雪人；密林野人；飞碟幻影；诺亚方舟；天外来客；地下秘室等，不一而足。
1991年，日本科普期刊《科学朝日》在纪念创刊50周年之际，从当代科学重大课题中筛选出七大课题，推出现代科学的世界七谜。
这七谜是：一、宇宙的形成。二、太阳系第十个行星。三、生命的起源。四、生物形态的构成。五、恐龙的灭绝。六、人类的起源。七、厄尔尼诺现象。
1993年底，日本的18位科学家从各自研究的领域里，共同提出了七个挑战性的课题，称为21世纪科学七谜。
其内容是：一、花和蝶。二、生和死。三、心和身。四、左和右。五、阴和阳。六、虚和实。七、男和女。
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