至道三年（997年）三月，赵恒正式登基，做了赵宋王朝的第三代皇帝。
赵恒在即位之前，出现了那么一个小插曲，就是宦官王继恩联络李昌龄、胡旦，阴谋将一个削去王位的疯子赵元佐推上皇位。
幸亏宰相吕端英明果断，粉碎了他们的阴谋，使这次宫廷政变在没有发动之前就被扼杀在萌芽之中。
皇太子赵恒有惊无险地坐上了金銮殿上那把至高无上的龙椅。
赵恒继承皇位，是正宗的龙脉顺延，身份合法。
赵恒做了皇帝后，下令改元咸平，次年为咸平元年（998年），葬先考大行皇帝赵炅于永熙陵，尊庙号太宗。
赵恒宅心仁厚，不但没有为难差一点抢了他皇帝宝座的哥哥疯子赵元佐，而且还恢复了他楚王的身份，加授同平章事，享受宰相级别的待遇。
其实话说回来，这个精神上有病的人，实际上根本就不知道有人在背后策划要他做皇帝的事。
随之，赵恒晋封弟弟越王赵元份为雍王，吴王赵元杰为兖王，徐国公赵元偓为彭城郡王，泾国公赵元偁为安定郡王，季弟赵元俨为曹国公，侄子赵维吉为武信军节度使。
赵恒非但没有为难活着的赵元佐，连被老爸迫害致死的赵廷美、赵德昭、赵德芳，都替他们恢复了名誉。
涪王赵廷美恢复了秦王的爵位，追封魏王赵德昭为太傅，岐王赵德芳为太保。
吕端粉碎了王继恩等人的宫廷政变，是新朝最大的功臣，赵恒拜吕端为宰相，并封两位老师李至、李沆为参知政事，即副宰相。
该封的封了，该赏的赏了，接下来就是收拾阴谋搞宫廷政变的那几个人。
李昌龄被贬为忠武军司马；胡旦削职为民，流放到浔州，永不录用；王继恩降为左监门卫将军，下放均州。
其实，这些处理都不重，搁在哪一个皇帝手里，搞宫廷政变都是杀头的罪。
郭氏册立为皇后。
郭氏是宣徽南院使郭守文的次女，素有贤德之名，册立为皇后也是众望所归。
赵恒的元配潘氏是潘美的女儿，在端拱元年病逝，也追封为皇后。
四月，尊母后李氏为皇太后，追封生母李氏为贤妃，尊号元德皇太后。
太祖赵匡胤刚做皇帝不久，曾向几位大将叫苦，说皇帝不好当，但那是为收回兵权做的铺垫，不是真心话。
赵恒这个皇帝，还真的有点不好当了，因为他的前两任皇帝功劳太大：
太祖皇帝开创了赵宋江山，又灭荆南、湖南、南唐、后蜀等割据势力，统一了中国南方；
太宗皇帝虽然两次北伐都吃了败仗，但也有收服吴越、漳泉，灭北汉的功绩。
赵恒则不然，他是靠祖上的余荫当上皇帝的，因此，他只有兢兢业业地治理好国家，才能获得他想得到的威望。
赵恒登基后，似乎也不想做一个平庸的皇帝，每天正殿视朝，后殿批阅公文。
为了加强管理，他将全国行政区重新划分为十五路。
路相当于唐代的道、后代的省。路的主要机构是帅、漕、宪、仓四个监司。
帅也称安抚使，是一路高级军政长官，由文臣担任，总管一路的军政事务；
漕是转运使，主要管理一路的财政；宪主管司法；仓主管赈荒救济事宜。
四个系统的长官，职权不同，相互牵制，这是宋代官制的一大特色。
赵恒设路为行政区之后，要求各路转运使轮流进京述职。
这可是个很操劳的事，因为这些人进京述职，不仅要听他们的工作汇报，还要针对各地的具体情况作出相应的决策。
由此可以看出，赵恒即位之初还是非常勤政的。
赵恒不但自己勤于政事，同时还要求地方官吏也要这样做。
在一次朝堂议事过程中，他对几位宰相说，天下各州，都争相向朝廷进献珍禽异兽，还有什么祥瑞之物，这是表面文章，没有什么用，只要地方官能勤政，使百姓安居乐业，五谷丰登，就是贤臣，这才是最大的祥瑞。
此后不久，他专门下诏，不许再进献奇禽珍兽，也不许再报什么一谷长了两穗，灵芝长得比磨盘还要大之类的祥瑞。
为了能更好地治理天下，他还倡导广开言路，诏谕文武百官，皇帝有什么过失、朝政有什么弊端、军事处理有何不当之处、民间有何疾苦等都可以直言相谏，即使说错了，也言者无罪。
政策出台了，文武百官的积极性也被调动起来了，纷纷上疏，提出一些好的建议。
如翰林学士王禹偁、右司谏孙何二人先后上本，提出修好邻邦、裁减冗兵冗员、整顿吏治、恢复科举、劝导农耕、治理黄河等一系列好的建议。
赵恒正欲全副精神励精图治，采纳王禹偁、孙何等人的建议，而且还对他们给予一定的奖励。
正因为如此，文武百官对于当时政事都各抒己见，直言不讳。
改元以后，宰相吕端因年老多病，李至也因眼睛视力下降，不能视物而请求离职，赵恒批准他们退休回家养老。
随后，张齐贤、李沆被任命为同平章事，向敏中为参知政事。
时隔不久，枢密使兼侍中鲁公曹彬也因病去世。
曹彬病重期间，赵恒曾到他的府上探望，询问赵宋与契丹的事情。
曹彬告诫说：“太祖皇帝定天下之后，尚且与契丹罢战言和，请陛下善承先人之志，不要轻言用兵。”
赵恒点头表示赞同，接着问道：“此后谁能为将，担当国家守卫边防的重任？”
曹彬看了赵恒一眼说：“曹璨、曹玮两个人都行。”
“曹璨、曹玮不是你的儿子吗？”赵恒吃惊地问。
“陛下是问谁可为将，并没有问谁是我的儿子。”曹彬喘着气说，“曹玮比曹璨强，他日边廷有战事，可以为将。”
赵恒看了曹彬一眼，见他说话很费力，安慰了几句，起身告辞。
曹彬是三朝元老，在太祖时期平定西蜀、太宗时期对辽作战都立有战功，去世之后，赵恒痛惜不已，赠他为中书令，追封济阳王，谥武惠。
咸平二年（999年），退休的宰相吕端也病逝。
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