番薯又名红薯、山芋、地瓜、红苕、线苕、、白薯、金薯、甜薯、朱薯、玉枕薯等。其有甜薯、粉薯、黄心薯、红心薯等多种品种。按皮色又有白皮和红皮之分。常见的多年生双子叶植物，草本，其蔓细长，茎匍匐地面。块根，无氧呼吸产生乳酸，皮色发白或发红，肉大多为黄白色，除供食用外，还可以制糖和制酒精。
地区不同，人们对它的称呼也不同，山东人称其为地瓜，四川人称其为红苕，北京人称其为白薯，福建人称其为红薯。它的故乡是南美洲，16世纪末传入我国。如今，除青藏高原地区外，我国大江南北皆有其踪迹。
因为它是从外国传入我国的,而旧时我国人习惯把与外国人有关的称为"番",比如广东人叫老外为"番鬼佬"外国叫“番邦”。,因此源自外国的红薯当然叫番薯了。
番薯是一种理想的天然保健食品，含维生素E，淀粉和葡萄糖。有健脾胃，补虚乏，益气力，强贤阴，通乳汁，消疮疖肿毒，养颜美容之功效，可治腹泻、消渴、夜盲、湿热黄疸，尤其是便秘，更是有独到的疗效。番薯叶能治小儿疳积、糖尿病、无名肿痛。番薯可作为主食，亦能作菜，可蒸，可煮，烤食，又可晒干磨粉做成各种食品，也可制成芡粉、粉条、酒、醋等。
徐闻种植番薯有悠久的历史，沿海的沙质土又最为适应种植，故徐闻的番薯甘甜润滑、芳香清，产量高，果实均匀且大。 4～7月为收获正月。
由于蕃薯既含丰富的维生素，又是抗癌能手，所以被选为所有蔬菜之首。其次分别是芦笋、卷心菜、花椰菜、芹菜、茄子、甜菜、胡萝卜、荠菜、芥兰菜、金针菇、雪菜、大白菜。
中美洲的土著自古以来就以蕃薯为主食，一直到十六世纪才经由欧洲传来东南亚。在所有的薯类之中，蕃薯的维他命C含量最为丰富，即使在加热以后，也不会被破坏掉。
就以维生素E的和含量来说，蕃薯的维生素E含量足足是糙米的两倍，同时也含有很多克服成人病不可缺少的钾。黄色品种的蕃薯含有丰富的维他命B胡萝卜素，对预防癌的发生很有效果。 蕃薯也含有很丰富的丙种纤维素，能消除胆固醇以及克服顽固的便秘；而且就算吃的量多一些，也不致引起腹泻。我们在切蕃薯时流出的白色黏液，就是能够使通便情形转为良好的物质。中药有一种叫(补中益气)的药方，这种药方能够帮助身体消化器的作用，使全身充满力气。蕃薯就具备有这种功能，使衰弱的身体恢复健康。
烤蕃薯所具有的药效最强大，尤其是逢到胃肠衰弱，气力衰退时，吃烤蕃薯最有功效。根据美国国立研究机构的最近报导，只要每天吃蕃薯、南瓜、胡萝卜一百公克(指三样合起来一百公克)，就可以防止肺癌。蕃薯所具有的蛋白镅，抗氧化物质以及叶红素，很受到注目。
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