长期以来，人们一直坚持认为大洋洲仅只有1万年左右的历史，但是考古发现证明这个结论是错误的。根据掌握的现有材料可知，澳大利亚至少在4万到5万年以前就已经有人居住，发现的最早的艺术作品也已有2万年的历史，几乎与欧洲旧石器时代的洞穴岩画属同一时代，但两者属于完全不同的文化体系。
在澳大利亚至今还保留着的许多原始洞穴中，人们常常可以看到人的手、手臂和许多抽象化的飞行器或其他军事武器的符号画在一起。
人类学家曾记载，在澳大利亚，图腾信仰十分普遍，特别是在中部地区的土著居民中盛行一种贮存祖先灵魂的灵牌，即“珠灵牌”。它用木版或石板制成，外形为椭圆形或长卵形，长度从几英寸到几英尺不等。“珠灵牌”被当地土著人看做是祖先“不朽而又不能被创造的”精神实体。
自从开天辟地以来，祖先一接触地面，它们就被散布在地面上了，它们还包含着尚未诞生的灵魂。不论男女老幼，每个人都有一块“珠灵牌”。据说死者的灵魂就附在这块牌上，并传给其占有者，遗失珠灵牌将被看作是最大的不幸，珠灵牌均由酋长负责保管。附在牌上的灵魂分作两部分，一部分依附在收藏室内的珠灵牌上，另一部分则进入从旁边经过的妇女的身体而再度出生为一个婴儿，所以每个人都是图腾祖先的转世。当地土著人否认妇女怀孕与男子有任何关系，坚信这是某一个图腾祖先的神灵进入母体的结果。即使他的妻子生了一个混血儿也不会感到一丝一毫的惊奇，而认为很可能是她吃了欧洲人的白面粉的缘故。正因如此，珠灵牌成为每个人生命中最神圣的东西。当为了举行某种仪式，珠灵牌从洞穴中被移走时，在这个洞穴的入口处上面要留下该珠灵牌所有者的手印，据说这样做是为了“让灵魂知道”。在有的土著人中还流传如下习俗：一个人结婚时，他应该在神庙中留下右手的印记，而在他死去时，他的左手应在神庙中留下印记。从这些可以推测旧石器时代洞穴岩画上留下的手印，不仅仅是表示一种企图去控制猎物的力量，也可能是参与一种神圣仪式的印记。这些手印后来在非洲、太平洋群岛、印度等地均有发现，我国嘉峪关也曾发现过印有手印的石块，不过年代：已很难确定。
目前，有关原始洞穴岩画上的手印归纳起来有以下几种不同的看法：
1.这些手印是岩画作者留下的符号，意思是“我在这里”。
2．这些手印是属于妇女和儿童，他们之所以在岩壁上印上手印，仅是为了好玩或者是一个“显示”，也就是一种“为艺术而艺术”的解释。 。
3．手印是婴儿的手印，是成人把它印在上面的，表示对某种社交活动的参与。如亚历山大·马沙克就是这一观点的代表。
4．S.古德恩认为手印是史前人的一种‘‘自残’’行为，其目的与现代原始部族中的“自残’’行为相同，他说：“自残子的手印像一个悲剧合唱中的选句那样，在男里永远地呼唤着要求帮助和怜悯。"
5.它是一种求子的巫术留下的印记，目的在于想与"母砷"取得联系。
6.手印与狩猎巫术有关。A．R．韦尔布鲁真就认为于印目的在于去唤起"狩猎者的巫术能作用于被符号化了的动物"，或者是作为一种变态巫术的手段，祈求动物的不断繁殖。
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