“缅甸是地狱，而新几内亚，没人能活着回来。”新几内亚战役中，17万日军里有超过16万人丧生，大部分人死于饥饿、疾病、自杀和自相残杀等，日军主力部队撤退的时候，那些不想被抛弃的日军会请求上级将自己枪杀；在日军溃败撤退的路上，到处能看见日军的尸体，溃不成军的日军中，许多人已经神志不清，但很少有人走错路，路上的日军死尸成为了他们的路标。
新几内亚岛位于赤道南面，澳大利亚的北面，面积比日本最大的岛屿本州还要大3倍，是太平洋第一大岛屿，东西长约2400千米，面积约78.5万平方千米。全岛多山，大部分山地、高原，海拔都在4000米以上，是世界上海拔最高的岛。
1943年6月，麦克阿瑟指挥美澳联军发起代号为“车轮”的攻势，盟军首要目标是收复新几内亚的萨拉马瓦和莱城；6月30日，美澳军在萨拉马瓦东南约30公里的拿骚湾登陆，随后向萨拉马瓦发起进攻；8月份，美第五航空队空袭莱城附近的日军机场，击毁飞机约200 架，日军在新几内亚的航空力量几乎全被摧毁，日军失去了制空权和制海权。9月份，盟军先后攻克萨拉马瓦和莱城，莱城里的日军有大约9000 人弃城逃往丛林山区。
1943年1月，日本士兵尾川正二跟随第20师团第7
9联队，从朝鲜釜山出发前往新几内亚岛，第79联队连同被分配来的新兵，共有7 000人服役。尾川正二所在的联队当时在岛屿东部地区，9月22日，在沿海的芬什港，澳大利亚军队击败了兵力占据优势的日军，日军随后开始向丛林山区撤退，路上还不断遭到盟军的袭击。
在绿色的丛林里，溃败的日军什么动物都吃，包括飞虫、腐烂的棕榈树长出的蛆虫，他们会为这些蛆的分配发生争吵，如果有人用棍棒打下一只蜥蜴，就会立即把它塞入嘴里，尽管它的尾巴还在蠕动。那些绝望的日军，还点力气拉开手榴弹保险栓的人选择把自己炸死，那些动弹不得、已无生还希望的人会请求同伴开枪射杀自己。
在新几内亚的日军还有其他恐惧，丛林里有吃人恶魔，而恶魔正是日军士兵。尾川回忆在最后那段日子里，他们被告知不要单独出去取水，哪怕是在白天，“一个日本兵来到你身边，你也无法知道接下来会发生些什么，为了免遭攻击，我们采取了防范措施。我曾亲眼见过一名士兵的尸体倒在路边，腿上的肉已被割掉。”
有一次尾川和同伴在路上被四五个其他部队的士兵拦下，他们告诉尾川打死了一条大蛇，愿意一同分享蛇肉。他们略带嘲讽的表情让尾川感到不安，尾川和同伴没有停下，说了“谢谢你们，以后再说吧”，然后迅速离去。尾川知道如果真是蛇肉，这些士兵绝不会分给自己，他们只是想拉尾川等人一起承担他们的愧疚。
还有不少士兵作为逃兵被自己人枪杀，有的日本兵接到一道命令：“去传达口信，不管多么困难，三天内必须回来报到。”他要跋涉的路程非常远，有时路上染上了疟疾，瘫倒在地，动弹不得，运气好的话一周后回来了，却被指控为逃兵。日军只注重结果，不在乎原因和过程，有些人外出执行侦察任务，发现自己无法按时赶回，干脆一死了之，因为回去也是一死，不仅仅是士兵，许多军官也因擅离职守罪而自裁。
战争正式结束后，第79联队连同新兵共有7 000人服役，最终只有67人得以生还，尾川所在的中队，离开朝鲜釜山时有261人，战争结束后，乘船返回日本、平安到家的只有他一个人。尾川被囚禁在穆舒岛，每天都有十余人死去，那是一座珊瑚岛，日军无法挖掘墓地埋葬他们，而且剩下的日军也没有力气做这件事。盟军不得不加快遣返速度，被俘的日军体力已被彻底耗尽，只剩下一具躯壳，甚至在返回日本的途中，船只也不得不数次停下将那些刚死去的人抛入海中。
回到日本的尾川，虽然很想知道那些死去日军士兵的家人会有怎样的感受，但尾川无法告诉他们的亲属，他们死得多么光荣；那些人不是战死的，而是饿死的、病死的，因为精神错乱而自杀死的，或是被自己人杀了死的。