泰山东面的吉村住着一个姓花的老妇人，膝下有一对未出阁的姐妹，姐姐名叫阿珍，妹妹名叫小爱，两人性格迥异。
有一日，花氏收到邻县大姑的信，七月初十乃是自己的生辰，邀请她母子三人来家中饮宴，在信中注明千万别从西门入城，具体原因未曾言明。
花氏患有腿疾出远门多有不便，便委托阿珍去姑母家代其拜寿，转告自己无法亲到的原因，阿珍离开后多日未归，花氏觉得事有蹊跷，为何这多日还未归来，便派小爱去姑母家问明原因。
小爱即刻出门按照信中所说，绕开离家最近的西门从南门入城，来到姑母家后得知阿珍并未来过家中。
小爱赶紧返程准备沿路调查姐姐的下落，表妹莲儿负责送小爱出城，小爱心急如焚直奔西门而去，莲儿赶紧阻拦让她还是由南门出城，小爱有些不解，问道：“为何不能西门？姐姐很可能就在这条路上失踪。”
莲儿面有难色，看到小爱执意要从西门出城，将其拉到一边，小声说道：“西门外有一处酒家，邪乎得很，只要吃上店里的食物便会中毒而死变成孤魂留在店里，要想去阴司投胎必须将有毒的食物送给另一个活人食用，待活人成为替身后才能下去投胎。此事县里人都知道，酒家只是害过路的行人，此事不能言明，否则会有灾祸降临，我素来与你亲近，不忍你着了那小鬼的伎俩，故才告知于你。阿珍姐姐必是着了这处酒家的道，此刻正在酒家揽客，如若找到替死鬼便可下去投胎。”
小爱听完莲儿的话越发坚持去酒家看看，莲儿苦劝不住，只能提醒小爱多加小心。小爱从西门而出，走了约八里地，果然看到一个小酒肆。
酒肆的掌柜看到小爱忙招呼店里的小鬼出去揽客，只要客人吃了小鬼手中的食物，小鬼便能重新投胎为人，没想到这小鬼就是失踪多日的阿珍，阿珍看到小爱对掌柜说：“那是我妹妹，我怎能害她？”
“你是鬼她是人何来姐妹一说，你与她今生缘灭，何况你马上便会重新投胎忘了她，哪还有什么情，不如早点投胎。”
阿珍觉得掌柜说得有理便拿着馒头迎了上去，小爱看到姐姐从酒家出来不知是高兴还是伤心，她搂着阿珍道：“姐姐为何这些日都不回家来，母亲很是挂念。”
阿珍面露难色吞吞吐吐地说：“我有事耽搁了，你快吃了我手里的馒头，我们一同回家。”
此时，小爱知道阿珍已经死去亦知道她手中的馒头有毒，如果吃了她手中的馒头就会代替她成为小鬼，阿珍则可以重新做人。
小爱意味深长地看着阿珍，阿珍刻意回避小爱炽烈的眼神，小爱伸手接过阿珍手中的馒头，脸上露出真诚的笑容，将馒头吃进肚里，没多久小爱便腹痛不止。
掌柜走出来对阿珍说：“行了，她已经必死无疑，我这就送你下去投胎。”
“有劳了！”阿珍眼神复杂地看了眼小爱，然后跟着掌柜走了。
须臾，掌柜再次从酒家出来对已成为小鬼的小爱说道：“你已经死了，你若想……”
“我知道！”掌柜还没说完，小爱便哭了起来。
掌柜诧异地问道：“你知道为何还要吃这毒馒头，又因何事哭泣？”
“我吃毒馒头是为了我姐姐，哭泣是因为如今我姐妹都已经离开无人赡养老母。”
“今生之事今生了，你与母亲已经阴阳两隔，今生缘分已尽，还是争取早日找到替身下去投胎吧。”掌柜劝道。
小爱破涕为笑说道：“我绝不会害人，如若此地一定要有一个小鬼，那就让我来做吧。”
掌柜大笑道：“刚来的人都这么说，没有一个能坚持过十五日。”
从那以后，小爱便待在酒家，对过路的行人不闻不问，掌柜很是奇怪，没想到看起来文弱不堪的小爱如此执着，对其好言相劝，让她赶紧找一个替身，不要坏了规矩，小爱执意不肯，坚决不害人。
眼看就到半年之期，掌柜数次来劝小爱，小爱始终不为所动。
小爱死后半年，掌柜找到小爱说道：“你是第一个通过半年考验的人，你此生将大富大贵，这酒家也将因你心中的善念而消失，从此这里不会再有行人遇害，一日之后你便可还阳。”
一日之后，小爱活了过来，赶紧赶回家中探望母亲花氏，花氏看到小爱归来大喜，忙问她为何这么久才回来，小爱只说为了打探姐姐的下落才耽搁了这么久。
小爱担心花氏知道阿珍的事后会伤心，便打了一个阿珍嫁人的幌子。
花氏将信将疑什么也没有说，小爱能回来她已经非常高兴，哪里还能奢求阿珍也能一同回来。
几日之后，村里的阿旺考中了举人，回村后第一件事就是向花氏提亲，希望能娶小爱为妻，两人向来交好，花氏同意了这门亲事，没多久两人完婚。
三年后，阿旺又考中进士要去京城做官，欲带小爱一同前往，小爱替花氏收拾东西打算带她一起上京，没想到花氏死活不愿意离开，小爱没办法只能留在家中照顾花氏。
花氏不去京城是不想拖累女儿、女婿，没想到弄巧成拙，后来还是决定跟着女儿去京城居住。
花氏来到京城后，阿旺找了一个名医替花氏治疗腿疾，数月之后花氏的腿疾痊愈。
阿旺心性纯良看不惯朝中黑暗，打算辞官回家种田，小爱坚决支持相公的决定，她提议还是住在京城，开一家小酒肆度日，顺便接济一下附近的穷人。
夫妻俩用所有身家盘下一家小酒肆，在小爱的打理下，小酒肆变成大酒楼，十年间还在京城开了多家连号，成为京城富甲一方的大善人。
小爱凭借自己的善良收获了自己的幸福，只要怀着善良的心境，终有一天会得到回报，种善因得善果，与人为善就是善待自己。
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