古时有一位员外，平时乐善好施，热心公益，他生有两个儿子，长大后，老大十分乖巧听话，家中事无大小，均尽心尽力去做，员外对这个长子至为疼爱。老二却不务正业，终日在外吃喝嫖赌，花天酒地，并经常与不良份子鬼混。但老大由于工作过分卖力，积劳成疾，不久竟一病不起，最后英年早逝。员外自是伤心欲绝，悲痛得很。但没想到福无重至，祸不单行，于同一天，老二因喝酒与人冲突，被对方杀害。两个儿子在同一天中竟然先后死去，员外心情的哀痛，可想而知。他自认一生行善无数，却得到绝后的报应，心中自是愤愤不平，因此就怨天尤人，大声哭喊老天不公，天理何在？！
由于过分伤心，不久便晕倒而失去知觉，其灵体此时却离开了躯体，直奔地府去伸冤。员外见到阎王后，立即跪地哭诉冤情。阎王听后便命人将他的两个儿子押至面前，这时员外喜出望外，立即要求其长子跟他回去。可是这位原甚乖巧的孩子，这时却板起脸孔严肃的向他说：“我现在已经不是你的儿子，我过去之所以生为你儿，乃是因为前世受了你三年的恩惠，被阎王判定转世至你家，以便偿还这段恩情。十几年来，我日夜工作，替你效劳，赚钱无数，目的在偿还此项债务，现已还清了，因此回地府销案，你我之间不再互相亏欠，你还是自己回家去吧！”
员外听后至感惊讶意外，失望之余，只好向次子求情。虽然次子甚为不肖，但毕竟还是聊胜于无，因此也就极力劝他一齐回去，重享天伦。不料这时，其次子竟郑重向他表示：“我已经不再是你的儿子了，我过去之所以转生到你的家庭，乃是因为前生你向我借了五百两银子，一直未还，因此阎王判我生于你家以便索债，这就是为什么自我出生后，便拼命花你的钱，花天酒地，挥霍无度，目的是在变本加厉，加倍讨回前生你所欠我的债，现在任务已完成，自然必须回到地府销案，因此我已经没有跟你回去的理由。”员外听后不禁老泪纵横，非常难过。
这时阎王也就安慰他说：“父母子女的缘份皆属前世因果所注定，无法强求或逃避。不过你平生急公好义，善行可嘉，因此上天在召回你的两个儿子后，不久将另赐一个聪明孝顺的儿子给你传宗接代，所以不要再伤心了，回去后还是好好再多行善事罢！”
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