明朝天启年间，江西赣州府有位汤员外，家资殷实，只是一直没有后代。年近五十的时候，汤员外在妻子的劝说下又纳了一房小妾，两年后小妾生下一子，取名汤玉晶，十分宠爱。
“玉晶”二字取自古诗《咏莲》中“点点灵台缀青萍，初露蓬头含玉晶”一句。汤员外一家人都对小玉晶万般宠爱，虽是小妾所生，可妻子也同样视为己出。小玉晶并不聪明，甚至有些愚钝，别人一天学会的内容，汤玉晶至少需要三四天，不过这并没有影响家人对他的喜爱。
有一年冬天，街上来了一位独眼老道，衣衫破旧，面色阴沉，眼神中藏着杀机，身上带着股邪气。他能掐会算，知道别人最深处的隐私，而且以此要挟对方，获取不义之财。东城富商与婢女相好、西城掌柜与寡妇相好这两件事，皆是因为对方出价太低，老道不满意才捅出来的，闹得满城风雨。
最让人恐惧的是，老道会妖术，能够让人轻则遇事不顺、重则受伤残疾，甚至危及生命，当铺的老板就是被老道害得瘸了一条腿。这几件事发生之后，人人谈之色变，只要老道提要求，赶紧答应，没过多久，老道便收敛许多钱财，可他还不满足，邪恶的目光瞅准了财大气粗的汤员外。
独眼老道直接找到汤员外，以化缘的名义要五百两银子，汤员外是有钱，可谁家的钱也不是大风吹来的，于是先拿出五十两银子，后来逐渐增加到二百两银子，可独眼老道坚持要收五百两银子。汤员外是个耿直的人，起初因为听到传闻，所以主动给老道银两，可看到老道嚣张的样子，他也愤怒了，直接将银子收了起来，一点也不给老道。
进入赣州府以来，老道还是第一次被拒绝，气得涨紫了面皮，跺了跺脚，指着汤员外破口大骂：“汤老头，我让你生不如死，你可不要后悔！”汤员外连话都懒得说，直接摆摆手，让管家轰走了老道。老道知道汤员外只有这一个儿子，暗中花钱买通汤员外家一个小厮，让他打听到汤玉晶的生辰八字，于是开始报复。
汤玉晶正在吃饭，脑袋忽然栽到饭碗里，父母急忙上前扶他上床，擦净脸庞让他休息，并让管家去请城里最好的大夫来瞧病。大夫诊过脉后，只说汤玉晶脉象微弱，但具体病因却查不出来，汤员外急得像热锅上的蚂蚁，无能为力，眼看着汤玉晶奄奄一息，他急忙准备好五百两银子，和管家一起去找老道，把银子交给老道，希望老道放过孩子一马。
独眼老道呵呵冷笑：“早知现在，何必当初！不过，我现在改变主意了，我要一千两银子！”汤员外大吃一惊，没想到老道竟然如此厚颜无耻，气愤地说不出话来，而且也没有准备这么多银子。道士冷漠地说道：“既然没有这么多钱就回去吧，我也没有办法救你的孩子。”说完就下了逐客令，汤员外无奈，只好和管家回家，边走边哭，没想到一回家就得知噩耗，汤玉晶刚刚去世。
“丈夫非无泪，不洒离别间”，汤员外大放悲声，白发人送黑发人的生死离别令人痛心，小妾早就哭晕过去，妻子也泪干肠断。过了一会，妻子冷静下来，他对汤员外说：“此仇不报非君子，我们去告挨千刀的独眼老道！”汤员外也回过神来，直接告到知府那里。
知府早就听说了独眼老道的事，只是被老道讹诈的人都不敢出头，苦于没有证据无法抓捕老道，如今看到汤员外来告，立即下令将老道捉回来。捕快去的时候，老道正准备离开，晚一步就让他跑掉了。面对知府的审问，老道自然是百般抵赖，知府为汤玉晶的去世感到惋惜和愤怒，直接下令对老道用刑。
奇怪的是，板子打到老道身上时，就像打到皮囊上，老道似乎并没有感觉到疼痛。知府让手下搜身，结果从老道身上搜出来小木人、小木棺和小旗子，知府脸色一变，厉声呵斥老道：“妖道，这是什么？”老道支支吾吾说不出话来。知府平素最恨妖言惑众之徒，下令杖责一百。
手下人都明白知府的意思，打板子的时候毫不客气，结果才打了五十多下，老道就一命呜呼了。看到大仇得报，汤员外拜谢知府，抹抹眼泪回家了。知府下令烧掉从老道身上搜出来的东西，小木棺落地时盖子打开了，从里面飘出一股黑影，当时并没有人注意。这股黑影一直跟在汤员外的身后，随他回了家。
汤员外到家后才发现黑影，这黑影时隐时现，是个小男孩的样子，把汤员外吓了一跳，让小男孩赶紧走。小男孩却喊汤员外“爹爹”，汤员外知道他并非人类，急忙跑到里屋关上门，结果回身一看，小男孩早已经抱着他的膝盖，嗲声嗲气地喊着“爹爹”。汤员外无奈，只好问他是谁，为何要一直跟着。
小男孩似乎很伤心，他说：“我原名叫小勇，是山东济南府人，被独眼老道害死后，把魂魄封在小木棺里，被迫做坏事，无法轮回超生。幸亏您找知府除掉老道救了我，我就认您为爹爹了。”汤员外听到小勇的身世，唏嘘感慨，不过他还是有些担心：“人鬼殊途，你如何与我们生活在一起呢？”
小勇说道：“这倒不用担心，爹爹只需为我准备一个卧室居住，吃饭的时候，在我面前撒一碗冷粥即可。”汤员外和妻妾商量收养小勇的事情，她们正在承受丧子之痛，听说后竟毫不犹豫地答应了，小勇高兴地喊着“大娘”“二娘”。
小勇看到玉晶的母亲一天到晚为玉晶的去世伤心哽咽，于是问汤员外：“玉晶哥哥下葬多久了？”汤员外说：“已经五天了。”小勇说：“现在是寒冬腊月，玉晶哥哥的尸体肯定没有腐烂，你们带我去看看他的尸体，让我附在他身上可好？”汤员外喜出望外，带着人和小勇一起去了墓地，发现玉晶的尸体果然没有腐烂，回头一看小勇不见了，玉晶的尸体却动了一下。
汤员外和仆人一起动手，把玉晶的尸体抬回家中。大约半个时辰后，玉晶的眼珠动了动，缓缓睁开，不久四肢也开始动了起来，小妾急忙端来热水喂下，没过多久，玉晶竟然开始下地活动，当然口音还是小勇的口音。汤员外和他商量后，仍然称呼他为汤玉晶，小勇也同意了。
快乐的时光总是短暂的，汤员外毕竟年龄大了，有一次生了重病卧床不起，“憔悴年来甚，萧条益自伤”，眼看着气若游丝，妻妾都在一旁细心照料。汤玉晶看到这个场面却哭了起来，他说爹爹身边坐着两个人，一个穿黑衣服一个穿白衣服，恐怕活不久了。为了报答汤员外，汤玉晶说晚间要冒险找阎王求情。
晚上的时候，汤玉晶一动不动，身体冰冷，仆人还以为他又去世了，直到第二天，才看到汤玉晶又重新活转过来。汤玉晶很兴奋，他说昨晚费尽周折，才终于得见阎王，向阎王陈述了他的遭遇。没想到阎王被汤家人的亲情所感动，于是同意让汤员外延寿一纪，只不过汤玉晶需要忍受一些小惩罚。
没过几天，汤员外的病情果然开始好转，但汤玉晶的身上却肿胀不堪，用药也没有用，痛苦了好久。据汤玉晶说，他泄露了天机，该当有此惩罚，直到一个月之后才好。此后一家人快乐地生活在一起。与原来的汤玉晶相比，如今的汤玉晶更加聪明，有着过目不忘的本领，不到二十岁就考中了秀才，后来又中了举人，当了地方官，颇有名声。
和煦说
《诗经》有云：“父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天罔极！”父母与孩子也是一种缘分，子女幼小时，父母养育子女；父母年长时，子女赡养父母。亲情，乃是人世间最温暖、最细腻的情感之一。
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