这天，洛阳县令董宣在县衙与部属商议治安事宜，忽听衙门外人声鼎沸，有一人哭声忽高忽低十分凄惨。董县令忙派衙役出衙查看。过了片刻，衙役将一位哭得两眼通红的老妇人带进来。董县令问道：“你这般哭哭啼啼，莫非有冤情？”
老妇人跪在地上，边哭边诉说。原来，老妇人有个儿子在洛阳做水果生意，不料今日祸从天降，湖阳公主的管家刘货看中了水果，便强行勒索，老妇人儿子做的是小本生意，抓住刘货不放他走。刘货勃然大怒，竟取下佩剑将老妇人的儿子刺死。老妇人斗不过刘货，只好在人们的帮助下来县衙告状。
董县令听罢，不禁又吃了一惊。湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐，她的管家居然在光天化日之下行凶杀人，天理难容啊！董县令气愤地对老妇人说：“你且先在县衙住下，待本县前去查勘，一经查实此案，甭说是公主的管家，就是王子皇孙也得依法治罪！”然后，亲自率部属赶赴现场。
董县令率人赶到现场，果真见到一具男尸挺在这里，而刘货已逃得不知去向。董县令命人收尸，又走访证人，查实男尸确是刘货所杀。尔后，董县令回归县衙，命衙役前往公主府捉拿凶手刘货。不料，过了一会儿，前去捉拿刘货的衙役都鼻青脸肿地赶回来。说他们到了公主府后，公主府不但不交出凶手，还派打手把衙役们打了一顿。董县令抚慰一番后，只好命人严密监视公主府动静，寻机抓住凶手。
却说那刘货杀了人后，害怕刚正不阿、执法严厉的董县令治罪，就躲到公主家藏了起来。过了一段日子，刘货见董县令不敢来找麻烦，便长长出了一口气。这一日，湖阳公主要出门办事，刘货以为没事，就混在家奴中随湖阳公主同行。
董县令得到报告，立即领带衙役早早守候在湖阳公主必经之地。不一会儿，湖阳公主一行人出现了，董县令首当其冲闯上前，把刀往地上一插，大声对公主道：“禀报公主，您的管家刘货行凶杀人，应依法判罪，请您把杀人犯交出来！”
“你一个小小县令好大胆！”
湖阳公主见董县令居然敢拦她的车马，当即脸色一沉。
“你不要胡言乱语，我的管家一向奉公守法，他怎么会去杀人，你有什么证据？”
董县令不亢不卑地答道：“刘货在光天化日之下杀人，有许多人亲眼目睹，如果公主不相信，本县令可立即找来人证！”
湖阳公主见状，只好缓了缓口气说：“刘货是我最信任的管家，如果他杀了人，你就看了我的面子，饶他一次吧！”
“不行！”
董县令断然拒绝，“公主家法不严，你的管家才行凶杀人，本县令没有因人求情而放过罪犯的先例！”
“你，你要怎样？”
湖阳公主见董县令一脸正气，不禁耍赖起来。刘货见势不妙，吓得浑身直抖，本能地移动脚步，往别人身后躲。
董县令早把这一切看在眼里，对部属传令道：“速将凶手拿下，就地正法！”衙役们一拥而上，将刘货抓住拉到路中间，刀就砍下了刘货的脑袋。湖阳公主见状，连气带吓当场昏倒在车上，公主府的奴仆们唯恐湖阳公主出了人命，忙将她护送回府调治。
湖阳公主醒过来后，越想心里越咽不下这口气，当即赶到皇宫，连哭带闹在光武帝面前大诉委屈。光武帝听后勃然大怒，下令将董县令抓来处死，为湖阳公主出气。
董县令是个敢做敢为的清官，早将生死置之度外，等见到光武帝后，不慌不忙地对光武帝说：“圣上要处死小臣，这对臣来说不足以害怕，但请圣上能准允臣在临死前说几句话。”
光武帝见董县令竟视死如归，便道：“这点要求，朕满足你，你有什么话快说吧！”
“臣谢陛下”
董县令道：“重建汉王朝是因为陛下英明所致，然而现在公主的管家杀了人，却无视法律而庇护凶手。而臣不过是公正地执行陛下制定的法律，陛下却要处死臣，臣与其蒙冤被杀，不如自杀算了！”说罢，一头撞向宫殿的柱子，顿时血流满面。
光武帝听了，认为董县令言之有理，见董县令又要往柱子上撞，急忙令太监抱住董县令。湖阳公主见状，忙又哭闹起来，要死要活地请光武帝下令处死董县令。光武帝急中生智，对董县令道：“你公正执法是对的，可你却冒犯了公主也该治罪，你只要去给公主磕个头，道个歉，朕便放过你！”
哪料，董县令却不买这份人情：“臣既是公正执法，是没有罪的，决不会磕头求饶！”
光武帝见状，哭笑不得，只好令人把董县令强行拉到湖阳公主面前，按着他的脑袋跪下。董县令干脆就坐在地上，两手撑在地上，挺直身板，倔强地不肯低头。光武帝气得没法，竟“扑哧”笑出声，对湖阳公主说道：“董宣是个硬脖子县令，他那样做是为维护天子的法律，我是不能杀他的，你再重新找个能干之人做管家吧！”湖阳公主见光武帝都拿董县令没办法，自己再闹下去也就没趣了，也只好点头认栽。
光武帝见湖阳公主消了气，特意下令赏赐给董县令一顿酒饭。既是皇上赐宴，是万万不能拒绝的。董县令只好坐了下来，把酒饭吃了个净光。然后，董县令又把杯盘全都翻转过来，底朝上扣在桌子上。负责赐宴的官员一看，认为董县令是有意欺君，又把他扭送到光武帝面前。
光武帝见董县令又被押过来，不知是何缘故，当他问明情况后，顿时勃然大怒：“董宣你好大的胆子，欺君之罪当处斩刑，这回你还有什么话可说？”
“陛下息怒，”董县令道：“陛下让臣办事情，臣要拿出全部力气。陛下恩赐饮食，臣岂敢剩下一点呢？这就是臣之所以把酒饭吃光，并把杯盘翻扣在桌子上的缘故。”
“哦？原来如此，你做的又没错！”光武帝闻听，顿时转怒为喜，并下令赏给董县令30万贯钱。董县令再次叩谢，回到县衙后，将这笔钱全都分给了手下人。从此，董宣“硬脖子县令”的名声就到处传开了。那些胡作非为的人们，只要听到他的名字，没有不害怕的。
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