书生李敏求名落孙山，他无家可归，一个白衣男子来到李敏求面前，李敏求非常意外，因为这是他已经去世的一个佣人。李敏求擦了擦眼睛问：“你不是我以前的佣人吗，而且我记得你早就死了啊。”白衣男子回答说：“我确实是你二十年前那个佣人张安，当时跟你一起渡河，一不小心淹死在了河里。”李敏求不解地问：“那你为什么又出现在了这里，难道说我已经去世了，这里不是人世？”
张安笑了笑说：“放心，你还活在世上，我去世之后有幸被柳十八看中，一直跟随在他身边。柳十八现在是本地的判官，地位显赫，我以前受过你的恩情，特地来这里是想给你引荐一下。”李敏求喜出望外，他之前确实觉得张安可怜，私下里经常救济他。李敏求高兴地说：“那就有劳你替我引荐了，我正好有事请教。”张安让李敏求在原地等着，他转身走进了后面那座豪华的庄园，不一会儿就示意李敏求跟进去。李敏求进去后才发现庄园里别有洞天，一些穿紫红色衣服的小吏手拿状纸在核对，另外还有很多身带枷锁的囚犯在等着审问。张安通报完后，一个判官走了出来，跟李敏求见面后两人都大吃一惊，因为他们居然认识，这个判官是李敏求已故的同窗好友柳秀。李敏求问道：“难道你就是判官柳十八？”
柳十八说：“没想到张安带进来的人是你，人鬼殊途，想不到咱们还能再见面。”李敏求也颇多感慨，他说：“自从咱们告别以后，我又考了好几次还是屡次不中，现在我走投无路，你能不能帮我改变一下命运啊？”柳十八为难地说：“人的命运都有定数，我不能徇私枉法，试想如果你在人间当官能假公济私吗，不过我倒是可以让你看看你的命运。”于是柳十八让张安带着李敏求来到另外一个院子，向看管卷宗的人说明来意后，找到李敏求的那本书册，只露出了一行小字让他看。只见上面写着：大和二年，李敏求考试不中，之后不再参加科，同年五月会得到二百四十贯钱。旁边还有一行红字：这笔钱是从卖庄院所得钱中支付。又过三年得官，任职地点是张平子。
李敏求还想看一下其它内容，可看管卷宗的人说天机不可泄露，就把李敏求赶了出去。柳十八对李敏求说：“要不是看在旧相识的份上，这些东西肯定不会让你看的，我想让你在这里多留几天，只是这样会对你不利，你还是赶紧回去吧。”他吩咐张安带李敏求回去，还嘱咐道：“我想要一顶扬州的毡帽，你回去之后记得送我一顶。”李敏求答应了下来，然后张安推了他一把，李敏求觉得就像是从半空中掉了下来，落地以后发现天色已经黑了。李敏求随便找个地方凑合了一晚，忽然想起来之前有个好友李参想把妹妹嫁给他，不过那时他醉心于功名没有答应，现在走投无路，只能去找李参。李参的妹妹还没成婚，很高兴地答应了李敏求，李参兄妹五人，李敏求娶得是最小的小妹。
当时李参家正好变卖了一所房子，兄妹五人都分到了二百贯钱。李参又对几个兄妹说：“现在小妹要结婚，李敏求又比较贫穷，咱们每人拿出十贯钱来给他们当贺礼吧。”于是李参兄妹四个又都拿出了十贯钱送给李敏求，这样李敏求正好得到了二百四十贯，和卷宗中的数目一样。李敏求用这些作本钱做起了小生意，三年之后赚了一大笔钱，他用这些钱做活动经费，终于获得了一个小官职。李敏求见果然和卷宗上所写的分毫不差，只是不知道哪个张平子是什么意思。有天他出去游玩，在野外看到了一个墓碑，年代看起来很古老，上面长满了苔藓。
李敏求让人把苔藓擦干净，上面写着“晋张衡墓”，李敏求恍然大悟，张衡正是字平子，原来是这个意思，张平子也在这里做过官。这时李敏求突然想起来曾经答应柳十八，要送给他一顶扬州毡帽，难怪他最近总是忐忑不安，觉得好像少了点什么东西。李敏求赶紧派人买了一顶上好的扬州毡帽给柳十八烧了，心里才踏实了下来。an
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