有个廉生，自小聪明好学，可惜家中十分贫困，纸笔都买不起。
某天，他出门在外，傍晚时迷了路，恰好附近有一所宅子，他就去借宿。
宅子里面十分豪华，住着一个中年妇人和一个老仆。妇人是个寡妇，称刘夫人，举止雍容端庄。
刘夫人盛宴款待了廉生，又给他一袋银子，说：我家中日渐衰落，只有两个孙子，一个愚笨，一个凶顽，都是无能之辈，就拜托你拿这些银子去做生意，赚些银钱，你也可以分些利润。
廉生惶恐不敢接受，刘夫人说：你本性忠厚，我自然是信得过你的，何况你我虽不同姓，却也是至亲，以后你自会明白。
廉生又说，他从没做过生意，怕有负所托。
刘夫人说：无妨，你去找一个姓伍的伙计，他懂经营、会算账，为人也本分，有他给你打下手就够了。
廉生诚惶诚恐地接过银子，临行，刘夫人又送他一匹骏马。
廉生到集市上，果然打听到一个姓伍的伙计，就重金聘请了他，与他一同出门进货卖货。
廉生不懂做生意，把本钱都交给伍伙计打理，到了年底，竟赚了三倍的利润。除去给伙计的工钱和赏赐，其实的都带回刘家。
刘夫人早已备好了丰盛的酒宴等着他，廉生把账本交刘夫人，刘夫人看也不看。
廉生请刘夫人核对账目，刘夫人笑道：不用核对，你的每一笔账目，我在家中掐指一算，都已清清楚楚。
过年之后，刘夫人又把所有银子交给廉生，说：明天财星高照，适宜出门做生意，这回，你要赚到万两银子再回来；而且，你还能娶个美貌的媳妇回来。
廉生谢过刘夫人，又带着伍伙计出门了。
这回，廉生是把生意上的事全部交给伍伙计，他仍是继续读书。
有一个薛公子，也是个读书人，与廉生交情甚好。
有一天，廉生到薛公子家中拜访，可是薛家没人，只有一个仆人看门。
仆人说：最近谣传说朝廷要征选未嫁女子，送到边疆去赏给将士，因此但凡有未嫁女儿的人家，都着急把女儿嫁出去，也不管什么三媒六聘了，直接悄悄送到男家，做妻做妾都行，薛公子也娶到一个大家闺秀，怕被官府知道，都搬到乡下去住了。
天色将晚，仆人留廉生住一晚。三更时分，门外响起喧哗声，只听仆人说：我家主人不在，只有一位借宿的廉公子。
外面的人也不管不顾，冲进房间来，是几个衣着华丽的人，其中一人朝廉生拱手致礼，询问他的家世，又问他可曾娶妻。
廉生都回答了，说尚未婚配。
那人很高兴，说：薛公子不在家，我正为难，如今可见这是天意呀，我姓慕，咱们祖上是同乡，我就把妹妹嫁给你了。
廉生还没来得及反应，一群人就呼啦啦招呼几个老妇人，簇拥着一个年轻女子进来。
廉生见慕姑娘极为美貌，心中也不忍拒绝，就接受了，当晚就成亲。
次日，廉生带妻子回家乡，拜见刘夫人。刘夫人笑道：以前是客人，此番回来，就是外孙女婿了。
原来，刘夫人是慕姑娘的外祖母，只是世事纷乱，两家很多年没有音讯了。
廉生把赚来的银子交给刘夫人，刘夫人只留下一小份，说：我要银子没什么用，只是要给大孙子留一份。
剩下的，仍全部交给廉生，说：我家中如今门庭败落，宅子成了荒园，烦请你帮忙修葺一番。
说完，刘夫人就不见了，连豪宅也消失了，只是一片荒坟地。
廉生才明白，刘夫人原来早已去世了。
廉生拿出一笔银子，买下坟地周围的土地，修了一个整齐的墓园，然后，又找到刘夫人的两人孙子荆卿和玉卿，各送他们一大笔银子。
玉卿听廉生说了刘夫人的事，心想，那墓地里多半还藏有银子，于是趁夜带着人悄悄地去挖开坟墓，可是里面一两银子也没有，只得到一枚金钗。
次日，廉生和荆卿得知坟墓被盗，赶去一看，里面一箱银子，原封未动。
荆卿准备照原样封好，廉生说：这就是你祖母留给你的。荆卿才拿回去。
廉生又报了官府，正好盗贼拿金钗到集市上卖，被抓住了，审问之下，都是玉卿主使。
官府拿住玉卿，要问死罪，大哥荆卿代他求情，才救下他一命。
廉生和荆卿越来越富，玉卿越来越贫穷，他依然不务正业，廉生和荆卿两人接济他，也不够他挥霍，后来，他竟去做了强盗。
有一晚，一伙强盗闯进廉生家，要他交出银子，廉生把银子都给了他们，装了沉重的两袋。
一个强盗见廉生的妻子极美，想把她也抢走，被旁边一个戴面具的强盗给喝止了。
然后，强盗又抢出廉生的骏马，驮着银子，刚走到村口，村民们拿着火把追了出来，强盗们只好逃走了，两袋银子掉落在地上，而骏马化成了灰烬，原来那匹马也是鬼。
不久，那伙强盗被抓住了，其中那个戴面具的就是玉卿。廉生与荆卿筹措重金，准备去救他，他却已死在牢中了，廉生就接济他的妻子儿女。
后来，廉生考中了举人，家中几代都是又富且贵。
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