汉朝人龚遂，在渤海任太守的时候，特别反对用武功治理国家。他提倡天下养牛，鼓励大家重视农耕，还亲自到乡下去抚牛犁田，使渤海一带经济繁荣，万民富足。死后被玉皇大帝封为牛王。
在丰都城外，胡家村的东面，就有这么一座供奉龚遂的牛王庙。庙里塑有百牛，各具情态。为了求得年年丰收，村民们纷纷前去焚香燃烛，顶礼膜拜。
在殿内百牛中，有一条老黄牛。它前世在印度国为人时，凶残暴虐，不孝父母。今生被佛祖惩罚，变成了一条辛苦劳作的耕牛。它痛定思痛，决定改过自新。于是脚踏实地，兢兢业业地在田间地头努力工作。
后来，天上的玉皇大帝发现此牛拉车犁田，一生无悔，确有真心悔改的念头，于是破格把它派进了牛王庙。由于它不谙人情世故，只会吃苦耐劳，而且办事认真执着，所以牛王对它宠爱有加。
不久，牛王又心血来潮，把它变化为牛头人身，取名阿傍。并让他身披黄金锁子甲，手握降妖浑铁钢叉，威风凛凛地站立在自己身后，担任起护卫庙宇，保护牛王的差事。
千年之后，牛王见他如此忠诚，决定让他投生人世。这天，牛王把他带到胡家村上空，很快就找到了一户姓牛的人家。牛王告诉他说：“这个家庭虽然贫困，但忠厚本分。你就投生到他们家去吧。
阿傍泪流满面，紧紧抱住牛王大腿不忍离去。牛王见状，不由放声笑道：“阿傍呀阿傍，你可不能生生世世都跟着我。自己去奔个前程吧。”随后扬起右腿，一脚把他踹下云头，径直掉进了牛家媳妇的肚腹中。
九个月后，牛王又变化成一个游方僧人来到牛家，当他看到投生牛家的阿傍依然带有那股不屈不挠的牛劲，于是双手合十，告诉牛家父母道：“此子忠勇执着，将来文武兼备，必能为施主日进斗金，取名牛斗吧。
牛家父母听了非常高兴，他们马上拿出家里仅有的一点散碎银子，恭恭敬敬地送给这位游方僧人。僧人却长叹一声道：“善哉，善哉，好生抚养这个儿子吧。”然后分文不取，转身拂袖而去。
经过高僧指点，牛家父母商量之后决定：就是倾家荡产也要让这个儿子读书，一定要给他一个锦绣前程。于是，在牛斗七八岁的时候，便去了村中孔学究的私塾，学习四书五经。
再说胡家村的西面，有座马王庙，里面供奉着马王爷。马王爷生前是匈奴贵族，名叫金日禅，在归顺汉朝后，专为皇室养马，死后被玉帝封为马王。只见他四臂三眼，威风凛凛，大殿两边还画满了千匹烈马。
各地的驮运帮、车马店，马、骡、驴商贩等，凡是跟马匹有关的行业老板，纷纷赶到马王庙来烧香磕头，顶礼膜拜。马王庙天天人流如潮。
在那千匹烈马中，有一个十分乖巧的小白驹。它本是西天马面罗刹，后来自告奋勇去马王庙当差。因为它风度翩翩，能说会道，而且很会阿谀奉承，见风使舵。所以，一向爱戴高帽子的马王爷对它非常器重。
不久，马王爷又凭着一时高兴，把它变化为马面人身。使他身穿银色甲胄和雪白的锦袍，手持伏魔银戟，寸步不离地跟随在自己身边，听候差遣。
看到无数的善男信女前来顶礼膜拜，小白驹凡心涌动，于是就向马王爷请求说：“王爷若能使小马投生人世，尝一点人间亲情，小马将永世不忘王爷恩德。”马王爷微笑着点了点头。
第二天一早，小白驹便死缠硬磨，拉住马王爷腾云驾雾，直来到了胡家村上空。他东张张，西望望，终于发现了一个硕大无比的宅院。里面住着富甲一方的马百万。
还没有等到马王爷开口，小白驹已经纵身跳下了云端。只见一溜白光闪过，他的魂魄已经随着那一道闪光冲进了正在分娩的马家媳妇怀中。
马王爷无可奈何地摇了摇头，只好紧紧跟随其后，变化为一个手拿拂尘的长者也来到了马家。马百万见长者一表人材，仙风道骨，立刻把他迎进客厅，端茶倒水，好生侍候。
一会儿，马百万亲自抱出新生小儿，请求长者为他赐名。长者仔细一看，此子酷似小白驹，甚是机灵乖巧。于是微笑着告诉马百万说：“此子顽劣，不思上进。为勉励他博取功名，就叫马勉吧。”
马家殷实富足，马勉从小便过着养尊处优的生活。在无数丫环仆人的服侍下，他整日贪玩好耍，不思进取。等到他七八岁的时候，也被父母送到了村中孔学究的私塾，习练古文。就这样，牛斗和马勉成了同窗，坐在同一个教室，接受同一个老师的授课。但不同的是，牛斗起早贪黑，终日苦读诗书。马勉却东游西荡，整日无所事事。但这二人情同手足，十分要好。
光阴似箭，日月如梭，一晃十多个年头过去了，牛斗和马勉俱已长大。于是他们相互约好，决定双双进京赶考。一路上晓行暮宿，爬山涉水，足足行走了半月有余，终于来到了当今天子居住的皇城。
各地举子云集京城，到处都是人山人海，他们好不容易才找到了一家客栈勉强住下。因为离考期还有十多天，牛斗便趁此机会天天早起晚睡，蹲在客栈里拼命攻读诗书，大有一举夺魁的决心。
马勉也同样起早贪黑。但他根本就不摸书本，整日里东奔西跑，穿梭在京城的达官贵人中间，为他们奉上各种礼品及金银珠宝。同样，他也有一举夺魁的信心。
牛斗看到马勉的行为甚感奇怪，不解地问道：“考期在即，你整天不温习功课，一个劲地往外疯跑，却是为何?”马勉一脸诡秘地笑道：“不瞒你说，我最近托人认识了当今主考官，今天才去送了重礼。
牛斗疑惑不解地摇了摇头，独自睡觉去了。马勉却躺在床上久久不能进入梦乡。这时候，他脑子里不断地重复着主考大人的承诺，不断地想象着自己金榜题名的情景。
第二天一早，他们双双进入考场。牛斗胸有成竹，一气呵成。他用自己苍劲有力的书法，洋洋洒洒地在考卷上书写了自己的一生抱负。
马勉却提笔如有千斤重，茶壶装汤元，一个字也倒不出来。因为有主考大人的承诺，所以他也并不担心。于是乎，轻轻松松地趴在桌子上睡了个大觉。最后以交白卷完事。
三天以后，皇城上贴出了金榜。众考生蜂拥而至，把金榜围了个水泄不通。牛斗好不容易挤进去一看，马勉中了头名状元。而自己却名落孙山，榜上无名。他不由气得浑身颤抖，七窍生烟。
他一路昏昏沉沉地回到客栈，却发现马勉还在蒙头大睡。他那怨气不打一处来，拖起马勉就是一顿好打。马勉深感委屈，于是向他大声喊道：“自己不去请客送礼，还来找我出气。”
牛斗一听此话，更是气急交加。一个人不吃不喝，苦思冥想：大家都不用读书，只需要请客送礼就能做官，这些官员如何治理国家?他尽管绞尽脑汁，却始终悟不出其中道理。
马勉见牛斗傻乎乎地呆在那儿，心里有些发慌，急忙上前好生劝慰。牛斗也不答话，独自和衣而睡。马勉忧心忡忡地看着牛斗，心里七上八下也不是个滋味。
牛斗躺在床上，心里仍然为此事忿念不平。他越想越气，越气越想，最后竟气得五内俱焚，七窍流血。第二天一早，马勉前来催他起床，发现牛斗已经被活活气死。
牛斗冤魂不散，迷迷糊糊飘到了京城中的魁星阁。当他看见魁星正手提朱笔，脚踏巨鳌立于大殿，立刻气急败坏地厉声骂道：“你这有眼无珠的东西，选拔人才如此不公，还有何面目立于此间。”
魁星爷面目狰狞地看着牛斗，不气，不恼，也不答话。牛斗见状，更是气愤不已。他于是念然转身，离开了这个乱点朱笔的魁星爷，裹着一团带有怨气的阴风，径直朝地府飘去。
来到森罗大殿，牛斗向阎罗天子奏明了情况。阎罗天子听罢，立时拍案大怒：“什么科举制度，竟然如此腐败。”于是立刻传下命令，派大头鬼去把马勉的灵魂拘来。
不到半个时辰，马勉的灵魂就被带上大殿。阎罗天子惊堂木一拍，指着马勉厉声喝道：“大胆马勉，你无才无德，就凭歪门邪术，买通考官而骗取状元头衔。”马勉听后，一个劲地大呼冤枉。
整个大殿肃穆庄严，只听马勉幽魂娓娓道来：“天子爷洞察阴阳两界，天地间无所不知。马勉若无真才实学，又岂能蒙混过关。”马勉一阵阿谀奉承，直捧得阎罗天子眉开眼笑，连连点头。
谁知阎罗天子开口一笑，忍不住放出了一个臭屁。正当众鬼纷纷捂住口鼻时，马勉却上前一步开口赞道：“此屁幽香婉转，说明天子爷明察秋毫；此屁声宏气壮，表示天子爷铁面无私。”
阎罗天子听罢，感到十分开心，于是转过头来面向牛斗大声喝道：“大胆牛斗，你竟敢诬告良善。马勉胸怀奇才，知事明理，能不中头名状元。”
看到阎罗天子也如此昏庸，牛斗不由气得双脚直跳。气愤之余，他那一缕冤魂又即刻冲出了阴曹地府，冲破了一层又一层的五彩祥云，直往九重天界飘然而去。
他一路飘飘忽忽地东游西荡，一不留神，居然飘进了灵霄宝殿。只见玉皇大帝高高端坐于大殿之上，各路神仙整齐地排列在大殿两旁，那阵势好生了得，好生气派。
就凭这威风严肃的气势，牛斗心想：这个地方一定公正无私。于是，他泪流满面，悲悲切切地跪在殿前，把自己遭遇的不平之事，一古脑儿全都向玉皇大帝倾倒出来。
玉皇大帝听罢，十分恼怒，立刻向太白金星传下圣旨道：“朕命令你火速赶去阴曹地府，把那个昏庸透顶的阎罗和不学无术的马勉带上天廷。”太白金星领旨而去。
不久，阎罗天子和马勉跟随太白金星来到灵霄宝殿，玉皇大帝当着众仙把阎罗天子大骂一通。阎罗天子自知理亏，急忙俯身向玉帝认错。玉帝又转过头来向马勉问道：“你小子还有何话可说?”
马勉巧舌如簧，一脸媚笑，跪在地上向玉帝解释道：“天下人才，并非只看书本知识。察言观色，随机应变，不也是一种学问吗?”玉帝听罢哈哈笑道：“你小子就凭诡辩之才得中状元?”马勉低头不语。
玉皇大帝沉思片刻，突然站起身来，当众向牛斗马勉宣布说：“牛斗刚直不阿，学识满腹。马勉灵活乖巧，懂得变通。你二人性格互补，绝妙搭档。理应同心协力，共同辅佐阎罗。”
阎罗天子一听，顿时喜笑颜开。牛斗马勉虽然心里不太情愿，但谁也不敢违抗玉帝圣旨。阎罗天子见状，急忙冲上前去一手抓住牛斗，另一手抓住马勉，一齐向玉皇大帝叩头谢恩。
他们一行三鬼回到地府，阎罗天子立即坐上大殿，面向众鬼宣布说：“孤王遵照玉帝圣旨，现将地府中的《生死簿》交给牛斗马勉。希望他们忠于法度，秉公办事。”牛斗马勉当众接下了这个最具权威的工作。
为了让牛斗马勉能够忘记这段不愉快的纠纷，能够在执行公务时精诚团结，阎罗天子又传令奈何桥边的孟婆娘娘，让她赶快熬制两大碗“孟婆汤”，亲自送到森罗大殿。
牛斗马勉喝下了“孟婆汤”，往事立即烟消云散，顷刻之间被忘得一干二净。由于他们性格互补，把所有的事情都办得圆满无误。很快，他们便成了阎罗天子最得力的左膀右臂。
再说那丰都城外的胡家村，有一个家财万贯的富户。户主马员外和妻子都已经年过五旬，膝下却只有一个独子，名叫马一春。此子生来单薄体弱，一向病病歪歪。马员外为此非常担心。
有一天，马员外刚刚用过早餐，正准备出门办事，突然被一个鹤发童颜的老道长堵在家门口。并不断地向他摇着长幡念念有词“算命，算命，本人善知吉凶祸福。”
马员外立刻把他让进客厅，报出了儿子马一春的生辰八字。那道长屈指一算，不由大惊失色，脱口而出道：“不好!不好!此人衣禄虽然不错，但阳寿太短。十八岁生日那天一定断气。”
马员外一听，立时吓得面如土色。想不到自己最担心的事情终于发生了。三天之后就是儿子十八岁生日，自己的万贯家产将后继无人!马员外不由呼天抢地，五内俱焚。
道长见状，立刻俯在马员外耳边轻轻说道：“只要你肯破财，我有一个方法可以拯救你的儿子。”随后如此这般地调教着马员外。马员外将信将疑地连连点头。
第二天深夜子时，马员外按照道长的指点，用食盒装了一桌丰盛的酒菜，径直提到了鬼门关前。他抬眼一看，正如道长所说，有两个相貌堂堂的官员在那儿专心致志地下着围棋。
这两个官员正是牛斗和马勉。他们今天闲来无事，便双双跑到鬼门关前较量棋艺。马员外按照道长的吩咐，恭恭敬敬地跪在一边，默默无声地等候着。
好不容易等到牛斗马勉下完围棋。马员外急忙大声喊道：“请二位神爷用膳。”牛斗马勉一听，不由奇怪地问道：“你是何人?为何请我们吃饭?”
马员外不提正事，只一个劲地催促他们赶快吃饭。牛斗马勉见他如此心诚，那美味佳肴又如此诱人，于是恭敬不如从命，很快就把食盒中的酒菜一扫而光。
醉眼蒙胧的牛斗和马勉抹了抹嘴边的油水，站起身来正要走路，马员外突然拦住他们哀求道：“二位神爷，请你们一定要救救我儿子。我儿子名叫马一春，他的阳寿只有三天了。”
牛斗迅速从衣兜里摸出《生死簿》翻开一看，悄悄告诉马勉“老弟，他儿子真的只能活三天了。”马勉听后很是为难，也悄悄说道：“我们吃了他的酒菜，怎么可以不帮忙呢?”
“不行，我们可要公事公办。”牛斗刚刚说出此话，马员外立刻跪在地上连连叩头说：“看在我亲戚马勉的份上，你们就帮帮我吧。”马勉一听，立时惊出了一身冷汗。
“我就是马勉。我怎么不认识你这个亲戚?”马勉疑惑不解地问道。马员外却一本正经地告诉他说：“马勉兄，我的父亲和你的父亲可是亲兄弟呀!你肯定是喝了迷魂汤，忘记了阳间的事情。”
马勉一想：他说的也对，可能我还真有这么一位亲戚。于是他把牛斗拉到一边，苦苦相求道：“《生死簿》在我们手上，只要你我保守秘密，根本就没有谁会知道呀!”
牛斗拗不过马勉，再加上马员外如此可怜，他也只好含含糊糊地不置可否。马勉帮牛斗收起了《生死簿》，回头告诉马员外说：“回去吧，我们会让你儿子再活十年以上。”
马员外千恩万谢地连连磕头。马勉却急忙挥手让他赶快离去，然后亲热地凑上前来，拉着闷闷不乐的牛斗说道：“牛兄放心，这么一点点小事，就是天子爷知道了也不会追究。”
纸包不住火，阎罗天子很快就知道了这件事情。他火冒三丈，立刻把牛斗马勉叫上大殿，当着众鬼吏的面，指着他们的鼻子骂道：“孤王如此信任你们，你们却背着孤王营私舞弊!”
崔判官恭恭敬敬地接过《生死簿》，又转过身来面向众鬼吏保证说：“下官一定遵守《生死簿》记录，决不擅自改动。”然后捧着《生死簿》，捧着这个最大的权力象征，疾步退下殿去。
阎罗天子十分威严地看了看殿下众鬼，然后转向牛斗马勉说道：“你们已经铸成大错，绝对不能再受重用。孤王知道，你们以前是牛王庙和马王庙的跟班衙役，现在就恢复原形，担任原职吧。”
牛斗马勉被吓得脸色苍白，浑身颤抖，不知不觉中显现出了他们在牛王庙、马王庙的本来面目：牛斗仍然身披黄金锁子甲，手持降妖浑铁钢叉；马勉依旧白衣白甲，手握伏魔银戟。
阎罗天子一看，不由心中暗暗好笑。站起身来又向众鬼宣布说：“从今以后，他们就保持现在的模样，改名叫牛头、马面，在阴曹地府站岗巡逻，并负责追捕那些逃亡的幽魂。
紧接着，阎罗天子又对黑白无常说：“你们二位赶快去崔判官那儿领取拘押令牌，到胡家村执行《生死簿》记录，把马一春的灵魂给我锁到地府来。”黑白无常连连点头，退下殿去。
再说那马员外离开牛斗马勉，提着食盒返回家中，正如此这般地向道长叙述，道长却不紧不慢地回答他说：“牛斗马勉已经因此获罪，被贬为阴司衙役。黑白无常还会来拘押你儿子的灵魂。”
马员外一听，顿时吓出一身冷汗。道长又笑吟吟地继续说道：“阴司一日，阳世一年。他们耽误几日，我们就有几年时间准备。为了保你儿子性命，今天就让他前来拜师，做我徒儿吧。”
马员外惊魂未定，只好听从道长安排。从此以后，马一春便天天跟着道长学习法术，操练武功。几年以后，他已经体魄健壮，武艺高强，而且道法高深莫测。
不久，黑白无常拿着拘押令牌来到马家。只见到处贴满了黄裱纸咒符，无数的天兵神将正护着马家大院。无论黑白无常怎么解释，依然被天兵神将挡在院外，一步也不许他们跨入。
黑白无常无可奈何，只好悻悻返回地府。阎罗天子一听，心中甚感蹊跷。于是和崔判官商量了很久很久，决定还是第二天亲自去天廷问个究竟。
阎罗天子来到天廷，将此事奏明玉皇大帝。托塔天王在旁边听见后出班奏道：“此乃张天师之令，我等兵将不可不听。现在请求陛下传旨，我即亲往下界召回天兵神将。”玉帝准奏。
托塔天王带着玉帝圣旨，立刻去马家大院收回了那些天兵神将。等到天兵神将刚一退走，悄悄等候在马家门外的黑白无常便再次窜进马家，提着令牌和铁锁链来到了马一春的面前。
不想马一春武艺高强，法力了得，黑白无常根本就不是他的对手。仅仅几个回合，他们就被马一春打得头破血流，仓皇而逃。
阎罗天子非常无奈地看着黑白无常，不由为此事深感头痛。牛头马面见状，立刻双双上前向阎罗天子请求道：“卑职愿去拘回马一春灵魂，以其将功赎罪。”
阎罗天子一听，顿时高兴万分，放声笑道：“好哇!有你们二位出面，肯定能将此事办好。小马啊!不要一味跟着牛兄蛮干，得运用智慧，动动脑筋。”
牛头马面辞别阎罗天子，离开地府来到了阳间。只见他们刮起一阵阵阴风，腾云驾雾直奔胡家村而去。可是刚刚赶到胡家村口，便在旷野之中遇上了马一春师徒。
双方二话不说，立刻就亮出了自己的兵器，只杀得天昏地暗，日月无光。正当他们打得难解难分，胜负未定的时候，马员外却拖拽着自己的夫人一路嚎啕着奔跑过来。
马员外夫妇气急败坏地来到战场，跪在地上不停地向马一春高声喊道：“儿呀!儿呀!不要再打了。他们可是你的大恩人!你的亲叔叔啊!”众人一听，全都停下手来。
马面发现机会来了。他立刻上前一步紧紧抓住马员外的手说：“大家都是亲戚，何苦刀兵相见。我现在就有一个两全其美的好主意，不知大家愿意听否?”
见众人疑惑不解，马面笑道：“前天我去查看《生死簿》，发现贤侄今生并未作恶。现在只要他肯去地府虚晃一枪，马上就可投胎转世。我让他来世再投马家，继续做员外之子，岂不快哉。”
“善哉，善哉。如此好主意为何不早说。”道长说罢仰天大笑。马一春想了想，认为此话确有道理。于是告别了师父和父母，自觉自愿地跟随牛头马面前往地府。
阎罗天子看到牛头马面顺利地带回了马一春，心里非常高兴。于是竖起大拇指连连称赞说：“你们果然聪明能干，居然想到了如此绝妙的办法，真不愧是孤王的左膀右臂。”
随后，他又告诉马一春说：“明日一早，牛头马面就带你去喝孟婆汤，勾《生死簿》，再去地府玩玩，然后尽快投生马家侍候二老吧。”马一春急忙俯身下拜，连连向天子爷叩头谢恩。
马一春和牛头马面一起辞别了阴天子，退出大殿，然后高高兴兴地又一起游玩阴曹地府。第二天一早，牛头马面果真带着马一春来到马家再次投生，并嘱咐他一定要孝敬自己年迈的父母。
一晃九个月过去了，马夫人顺利地生下了一个大胖小子。马家亲朋好友纷纷前来祝贺，恭喜马员外夫妇老年得子。马员外非常高兴，仍然把这个儿子取名为马一春，仍然让这个儿子拜老道长为师。马员外还在马家祠堂里供上牛头马面神位，并跪在神位面前感激涕零地说道：“老朽永世不忘牛兄马兄的再造之恩。”随后定下家规：马府所有的人必须早晚祭拜牛头马面神位，感其恩德。
在阴曹地府，阎罗天子既往不咎，又开始重用牛头马面，安排他们每天从“奈何桥”到“天子殿”的巡逻工作。牛头马面也兢兢业业，忠于职守，成为在阴曹地府最为称职的阴司衙役。
