汉朝人龚遂,在渤海任太守的时候,特别反对用武功治理国家。他提倡天下养牛,鼓励大家重视农耕,还亲自到乡下去抚牛犁田,使渤海一带经济繁荣,万民富足。死后被玉皇大帝封为牛王。
在丰都城外,胡家村的东面,就有这么一座供奉龚遂的牛王庙。庙里塑有百牛,各具情态。为了求得年年丰收,村民们纷纷前去焚香燃烛,顶礼膜拜。
在殿内百牛中,有一条老黄牛。它前世在印度国为人时,凶残暴虐,不孝父母。今生被佛祖惩罚,变成了一条辛苦劳作的耕牛。它痛定思痛,决定改过自新。于是脚踏实地,兢兢业业地在田间地头努力工作。
后来,天上的玉皇大帝发现此牛拉车犁田,一生无悔,确有真心悔改的念头,于是破格把它派进了牛王庙。由于它不谙人情世故,只会吃苦耐劳,而且办事认真执着,所以牛王对它宠爱有加。
不久,牛王又心血来潮,把它变化为牛头人身,取名阿傍。并让他身披黄金锁子甲,手握降妖浑铁钢叉,威风凛凛地站立在自己身后,担任起护卫庙宇,保护牛王的差事。
千年之后,牛王见他如此忠诚,决定让他投生人世。这天,牛王把他带到胡家村上空,很快就找到了一户姓牛的人家。牛王告诉他说:“这个家庭虽然贫困,但忠厚本分。你就投生到他们家去吧。
阿傍泪流满面,紧紧抱住牛王大腿不忍离去。牛王见状,不由放声笑道:“阿傍呀阿傍,你可不能生生世世都跟着我。自己去奔个前程吧。”随后扬起右腿,一脚把他踹下云头,径直掉进了牛家媳妇的肚腹中。
九个月后,牛王又变化成一个游方僧人来到牛家,当他看到投生牛家的阿傍依然带有那股不屈不挠的牛劲,于是双手合十,告诉牛家父母道:“此子忠勇执着,将来文武兼备,必能为施主日进斗金,取名牛斗吧。
牛家父母听了非常高兴,他们马上拿出家里仅有的一点散碎银子,恭恭敬敬地送给这位游方僧人。僧人却长叹一声道:“善哉,善哉,好生抚养这个儿子吧。”然后分文不取,转身拂袖而去。
经过高僧指点,牛家父母商量之后决定:就是倾家荡产也要让这个儿子读书,一定要给他一个锦绣前程。于是,在牛斗七八岁的时候,便去了村中孔学究的私塾,学习四书五经。
再说胡家村的西面,有座马王庙,里面供奉着马王爷。马王爷生前是匈奴贵族,名叫金日禅,在归顺汉朝后,专为皇室养马,死后被玉帝封为马王。只见他四臂三眼,威风凛凛,大殿两边还画满了千匹烈马。
各地的驮运帮、车马店,马、骡、驴商贩等,凡是跟马匹有关的行业老板,纷纷赶到马王庙来烧香磕头,顶礼膜拜。马王庙天天人流如潮。
在那千匹烈马中,有一个十分乖巧的小白驹。它本是西天马面罗刹,后来自告奋勇去马王庙当差。因为它风度翩翩,能说会道,而且很会阿谀奉承,见风使舵。所以,一向爱戴高帽子的马王爷对它非常器重。
不久,马王爷又凭着一时高兴,把它变化为马面人身。使他身穿银色甲胄和雪白的锦袍,手持伏魔银戟,寸步不离地跟随在自己身边,听候差遣。
看到无数的善男信女前来顶礼膜拜,小白驹凡心涌动,于是就向马王爷请求说:“王爷若能使小马投生人世,尝一点人间亲情,小马将永世不忘王爷恩德。”马王爷微笑着点了点头。
第二天一早,小白驹便死缠硬磨,拉住马王爷腾云驾雾,直来到了胡家村上空。他东张张,西望望,终于发现了一个硕大无比的宅院。里面住着富甲一方的马百万。
还没有等到马王爷开口,小白驹已经纵身跳下了云端。只见一溜白光闪过,他的魂魄已经随着那一道闪光冲进了正在分娩的马家媳妇怀中。
马王爷无可奈何地摇了摇头,只好紧紧跟随其后,变化为一个手拿拂尘的长者也来到了马家。马百万见长者一表人材,仙风道骨,立刻把他迎进客厅,端茶倒水,好生侍候。
一会儿,马百万亲自抱出新生小儿,请求长者为他赐名。长者仔细一看,此子酷似小白驹,甚是机灵乖巧。于是微笑着告诉马百万说:“此子顽劣,不思上进。为勉励他博取功名,就叫马勉吧。”
马家殷实富足,马勉从小便过着养尊处优的生活。在无数丫环仆人的服侍下,他整日贪玩好耍,不思进取。等到他七八岁的时候,也被父母送到了村中孔学究的私塾,习练古文。就这样,牛斗和马勉成了同窗,坐在同一个教室,接受同一个老师的授课。但不同的是,牛斗起早贪黑,终日苦读诗书。马勉却东游西荡,整日无所事事。但这二人情同手足,十分要好。
光阴似箭,日月如梭,一晃十多个年头过去了,牛斗和马勉俱已长大。于是他们相互约好,决定双双进京赶考。一路上晓行暮宿,爬山涉水,足足行走了半月有余,终于来到了当今天子居住的皇城。
各地举子云集京城,到处都是人山人海,他们好不容易才找到了一家客栈勉强住下。因为离考期还有十多天,牛斗便趁此机会天天早起晚睡,蹲在客栈里拼命攻读诗书,大有一举夺魁的决心。
马勉也同样起早贪黑。但他根本就不摸书本,整日里东奔西跑,穿梭在京城的达官贵人中间,为他们奉上各种礼品及金银珠宝。同样,他也有一举夺魁的信心。
牛斗看到马勉的行为甚感奇怪,不解地问道:“考期在即,你整天不温习功课,一个劲地往外疯跑,却是为何?”马勉一脸诡秘地笑道:“不瞒你说,我最近托人认识了当今主考官,今天才去送了重礼。
牛斗疑惑不解地摇了摇头,独自睡觉去了。马勉却躺在床上久久不能进入梦乡。这时候,他脑子里不断地重复着主考大人的承诺,不断地想象着自己金榜题名的情景。
第二天一早,他们双双进入考场。牛斗胸有成竹,一气呵成。他用自己苍劲有力的书法,洋洋洒洒地在考卷上书写了自己的一生抱负。
马勉却提笔如有千斤重,茶壶装汤元,一个字也倒不出来。因为有主考大人的承诺,所以他也并不担心。于是乎,轻轻松松地趴在桌子上睡了个大觉。最后以交白卷完事。
三天以后,皇城上贴出了金榜。众考生蜂拥而至,把金榜围了个水泄不通。牛斗好不容易挤进去一看,马勉中了头名状元。而自己却名落孙山,榜上无名。他不由气得浑身颤抖,七窍生烟。
他一路昏昏沉沉地回到客栈,却发现马勉还在蒙头大睡。他那怨气不打一处来,拖起马勉就是一顿好打。马勉深感委屈,于是向他大声喊道:“自己不去请客送礼,还来找我出气。”
牛斗一听此话,更是气急交加。一个人不吃不喝,苦思冥想:大家都不用读书,只需要请客送礼就能做官,这些官员如何治理国家?他尽管绞尽脑汁,却始终悟不出其中道理。
马勉见牛斗傻乎乎地呆在那儿,心里有些发慌,急忙上前好生劝慰。牛斗也不答话,独自和衣而睡。马勉忧心忡忡地看着牛斗,心里七上八下也不是个滋味。
牛斗躺在床上,心里仍然为此事忿念不平。他越想越气,越气越想,最后竟气得五内俱焚,七窍流血。第二天一早,马勉前来催他起床,发现牛斗已经被活活气死。
牛斗冤魂不散,迷迷糊糊飘到了京城中的魁星阁。当他看见魁星正手提朱笔,脚踏巨鳌立于大殿,立刻气急败坏地厉声骂道:“你这有眼无珠的东西,选拔人才如此不公,还有何面目立于此间。”
魁星爷面目狰狞地看着牛斗,不气,不恼,也不答话。牛斗见状,更是气愤不已。他于是念然转身,离开了这个乱点朱笔的魁星爷,裹着一团带有怨气的阴风,径直朝地府飘去。
来到森罗大殿,牛斗向阎罗天子奏明了情况。阎罗天子听罢,立时拍案大怒:“什么科举制度,竟然如此腐败。”于是立刻传下命令,派大头鬼去把马勉的灵魂拘来。
不到半个时辰,马勉的灵魂就被带上大殿。阎罗天子惊堂木一拍,指着马勉厉声喝道:“大胆马勉,你无才无德,就凭歪门邪术,买通考官而骗取状元头衔。”马勉听后,一个劲地大呼冤枉。
整个大殿肃穆庄严,只听马勉幽魂娓娓道来:“天子爷洞察阴阳两界,天地间无所不知。马勉若无真才实学,又岂能蒙混过关。”马勉一阵阿谀奉承,直捧得阎罗天子眉开眼笑,连连点头。
谁知阎罗天子开口一笑,忍不住放出了一个臭屁。正当众鬼纷纷捂住口鼻时,马勉却上前一步开口赞道:“此屁幽香婉转,说明天子爷明察秋毫;此屁声宏气壮,表示天子爷铁面无私。”
阎罗天子听罢,感到十分开心,于是转过头来面向牛斗大声喝道:“大胆牛斗,你竟敢诬告良善。马勉胸怀奇才,知事明理,能不中头名状元。”
看到阎罗天子也如此昏庸,牛斗不由气得双脚直跳。气愤之余,他那一缕冤魂又即刻冲出了阴曹地府,冲破了一层又一层的五彩祥云,直往九重天界飘然而去。
他一路飘飘忽忽地东游西荡,一不留神,居然飘进了灵霄宝殿。只见玉皇大帝高高端坐于大殿之上,各路神仙整齐地排列在大殿两旁,那阵势好生了得,好生气派。
就凭这威风严肃的气势,牛斗心想:这个地方一定公正无私。于是,他泪流满面,悲悲切切地跪在殿前,把自己遭遇的不平之事,一古脑儿全都向玉皇大帝倾倒出来。
玉皇大帝听罢,十分恼怒,立刻向太白金星传下圣旨道:“朕命令你火速赶去阴曹地府,把那个昏庸透顶的阎罗和不学无术的马勉带上天廷。”太白金星领旨而去。
不久,阎罗天子和马勉跟随太白金星来到灵霄宝殿,玉皇大帝当着众仙把阎罗天子大骂一通。阎罗天子自知理亏,急忙俯身向玉帝认错。玉帝又转过头来向马勉问道:“你小子还有何话可说?”
马勉巧舌如簧,一脸媚笑,跪在地上向玉帝解释道:“天下人才,并非只看书本知识。察言观色,随机应变,不也是一种学问吗?”玉帝听罢哈哈笑道:“你小子就凭诡辩之才得中状元?”马勉低头不语。
玉皇大帝沉思片刻,突然站起身来,当众向牛斗马勉宣布说:“牛斗刚直不阿,学识满腹。马勉灵活乖巧,懂得变通。你二人性格互补,绝妙搭档。理应同心协力,共同辅佐阎罗。”
阎罗天子一听,顿时喜笑颜开。牛斗马勉虽然心里不太情愿,但谁也不敢违抗玉帝圣旨。阎罗天子见状,急忙冲上前去一手抓住牛斗,另一手抓住马勉,一齐向玉皇大帝叩头谢恩。
他们一行三鬼回到地府,阎罗天子立即坐上大殿,面向众鬼宣布说:“孤王遵照玉帝圣旨,现将地府中的《生死簿》交给牛斗马勉。希望他们忠于法度,秉公办事。”牛斗马勉当众接下了这个最具权威的工作。
为了让牛斗马勉能够忘记这段不愉快的纠纷,能够在执行公务时精诚团结,阎罗天子又传令奈何桥边的孟婆娘娘,让她赶快熬制两大碗“孟婆汤”,亲自送到森罗大殿。
牛斗马勉喝下了“孟婆汤”,往事立即烟消云散,顷刻之间被忘得一干二净。由于他们性格互补,把所有的事情都办得圆满无误。很快,他们便成了阎罗天子最得力的左膀右臂。
再说那丰都城外的胡家村,有一个家财万贯的富户。户主马员外和妻子都已经年过五旬,膝下却只有一个独子,名叫马一春。此子生来单薄体弱,一向病病歪歪。马员外为此非常担心。
有一天,马员外刚刚用过早餐,正准备出门办事,突然被一个鹤发童颜的老道长堵在家门口。并不断地向他摇着长幡念念有词“算命,算命,本人善知吉凶祸福。”
马员外立刻把他让进客厅,报出了儿子马一春的生辰八字。那道长屈指一算,不由大惊失色,脱口而出道:“不好!不好!此人衣禄虽然不错,但阳寿太短。十八岁生日那天一定断气。”
马员外一听,立时吓得面如土色。想不到自己最担心的事情终于发生了。三天之后就是儿子十八岁生日,自己的万贯家产将后继无人!马员外不由呼天抢地,五内俱焚。
道长见状,立刻俯在马员外耳边轻轻说道:“只要你肯破财,我有一个方法可以拯救你的儿子。”随后如此这般地调教着马员外。马员外将信将疑地连连点头。
第二天深夜子时,马员外按照道长的指点,用食盒装了一桌丰盛的酒菜,径直提到了鬼门关前。他抬眼一看,正如道长所说,有两个相貌堂堂的官员在那儿专心致志地下着围棋。
这两个官员正是牛斗和马勉。他们今天闲来无事,便双双跑到鬼门关前较量棋艺。马员外按照道长的吩咐,恭恭敬敬地跪在一边,默默无声地等候着。
好不容易等到牛斗马勉下完围棋。马员外急忙大声喊道:“请二位神爷用膳。”牛斗马勉一听,不由奇怪地问道:“你是何人?为何请我们吃饭?”
马员外不提正事,只一个劲地催促他们赶快吃饭。牛斗马勉见他如此心诚,那美味佳肴又如此诱人,于是恭敬不如从命,很快就把食盒中的酒菜一扫而光。
醉眼蒙胧的牛斗和马勉抹了抹嘴边的油水,站起身来正要走路,马员外突然拦住他们哀求道:“二位神爷,请你们一定要救救我儿子。我儿子名叫马一春,他的阳寿只有三天了。”
牛斗迅速从衣兜里摸出《生死簿》翻开一看,悄悄告诉马勉“老弟,他儿子真的只能活三天了。”马勉听后很是为难,也悄悄说道:“我们吃了他的酒菜,怎么可以不帮忙呢?”
“不行,我们可要公事公办。”牛斗刚刚说出此话,马员外立刻跪在地上连连叩头说:“看在我亲戚马勉的份上,你们就帮帮我吧。”马勉一听,立时惊出了一身冷汗。
“我就是马勉。我怎么不认识你这个亲戚?”马勉疑惑不解地问道。马员外却一本正经地告诉他说:“马勉兄,我的父亲和你的父亲可是亲兄弟呀!你肯定是喝了迷魂汤,忘记了阳间的事情。”
马勉一想:他说的也对,可能我还真有这么一位亲戚。于是他把牛斗拉到一边,苦苦相求道:“《生死簿》在我们手上,只要你我保守秘密,根本就没有谁会知道呀!”
牛斗拗不过马勉,再加上马员外如此可怜,他也只好含含糊糊地不置可否。马勉帮牛斗收起了《生死簿》,回头告诉马员外说:“回去吧,我们会让你儿子再活十年以上。”
马员外千恩万谢地连连磕头。马勉却急忙挥手让他赶快离去,然后亲热地凑上前来,拉着闷闷不乐的牛斗说道:“牛兄放心,这么一点点小事,就是天子爷知道了也不会追究。”
纸包不住火,阎罗天子很快就知道了这件事情。他火冒三丈,立刻把牛斗马勉叫上大殿,当着众鬼吏的面,指着他们的鼻子骂道:“孤王如此信任你们,你们却背着孤王营私舞弊!”
崔判官恭恭敬敬地接过《生死簿》,又转过身来面向众鬼吏保证说:“下官一定遵守《生死簿》记录,决不擅自改动。”然后捧着《生死簿》,捧着这个最大的权力象征,疾步退下殿去。
阎罗天子十分威严地看了看殿下众鬼,然后转向牛斗马勉说道:“你们已经铸成大错,绝对不能再受重用。孤王知道,你们以前是牛王庙和马王庙的跟班衙役,现在就恢复原形,担任原职吧。”
牛斗马勉被吓得脸色苍白,浑身颤抖,不知不觉中显现出了他们在牛王庙、马王庙的本来面目:牛斗仍然身披黄金锁子甲,手持降妖浑铁钢叉;马勉依旧白衣白甲,手握伏魔银戟。
阎罗天子一看,不由心中暗暗好笑。站起身来又向众鬼宣布说:“从今以后,他们就保持现在的模样,改名叫牛头、马面,在阴曹地府站岗巡逻,并负责追捕那些逃亡的幽魂。
紧接着,阎罗天子又对黑白无常说:“你们二位赶快去崔判官那儿领取拘押令牌,到胡家村执行《生死簿》记录,把马一春的灵魂给我锁到地府来。”黑白无常连连点头,退下殿去。
再说那马员外离开牛斗马勉,提着食盒返回家中,正如此这般地向道长叙述,道长却不紧不慢地回答他说:“牛斗马勉已经因此获罪,被贬为阴司衙役。黑白无常还会来拘押你儿子的灵魂。”
马员外一听,顿时吓出一身冷汗。道长又笑吟吟地继续说道:“阴司一日,阳世一年。他们耽误几日,我们就有几年时间准备。为了保你儿子性命,今天就让他前来拜师,做我徒儿吧。”
马员外惊魂未定,只好听从道长安排。从此以后,马一春便天天跟着道长学习法术,操练武功。几年以后,他已经体魄健壮,武艺高强,而且道法高深莫测。
不久,黑白无常拿着拘押令牌来到马家。只见到处贴满了黄裱纸咒符,无数的天兵神将正护着马家大院。无论黑白无常怎么解释,依然被天兵神将挡在院外,一步也不许他们跨入。
黑白无常无可奈何,只好悻悻返回地府。阎罗天子一听,心中甚感蹊跷。于是和崔判官商量了很久很久,决定还是第二天亲自去天廷问个究竟。
阎罗天子来到天廷,将此事奏明玉皇大帝。托塔天王在旁边听见后出班奏道:“此乃张天师之令,我等兵将不可不听。现在请求陛下传旨,我即亲往下界召回天兵神将。”玉帝准奏。
托塔天王带着玉帝圣旨,立刻去马家大院收回了那些天兵神将。等到天兵神将刚一退走,悄悄等候在马家门外的黑白无常便再次窜进马家,提着令牌和铁锁链来到了马一春的面前。
不想马一春武艺高强,法力了得,黑白无常根本就不是他的对手。仅仅几个回合,他们就被马一春打得头破血流,仓皇而逃。
阎罗天子非常无奈地看着黑白无常,不由为此事深感头痛。牛头马面见状,立刻双双上前向阎罗天子请求道:“卑职愿去拘回马一春灵魂,以其将功赎罪。”
阎罗天子一听,顿时高兴万分,放声笑道:“好哇!有你们二位出面,肯定能将此事办好。小马啊!不要一味跟着牛兄蛮干,得运用智慧,动动脑筋。”
牛头马面辞别阎罗天子,离开地府来到了阳间。只见他们刮起一阵阵阴风,腾云驾雾直奔胡家村而去。可是刚刚赶到胡家村口,便在旷野之中遇上了马一春师徒。
双方二话不说,立刻就亮出了自己的兵器,只杀得天昏地暗,日月无光。正当他们打得难解难分,胜负未定的时候,马员外却拖拽着自己的夫人一路嚎啕着奔跑过来。
马员外夫妇气急败坏地来到战场,跪在地上不停地向马一春高声喊道:“儿呀!儿呀!不要再打了。他们可是你的大恩人!你的亲叔叔啊!”众人一听,全都停下手来。
马面发现机会来了。他立刻上前一步紧紧抓住马员外的手说:“大家都是亲戚,何苦刀兵相见。我现在就有一个两全其美的好主意,不知大家愿意听否?”
见众人疑惑不解,马面笑道:“前天我去查看《生死簿》,发现贤侄今生并未作恶。现在只要他肯去地府虚晃一枪,马上就可投胎转世。我让他来世再投马家,继续做员外之子,岂不快哉。”
“善哉,善哉。如此好主意为何不早说。”道长说罢仰天大笑。马一春想了想,认为此话确有道理。于是告别了师父和父母,自觉自愿地跟随牛头马面前往地府。
阎罗天子看到牛头马面顺利地带回了马一春,心里非常高兴。于是竖起大拇指连连称赞说:“你们果然聪明能干,居然想到了如此绝妙的办法,真不愧是孤王的左膀右臂。”
随后,他又告诉马一春说:“明日一早,牛头马面就带你去喝孟婆汤,勾《生死簿》,再去地府玩玩,然后尽快投生马家侍候二老吧。”马一春急忙俯身下拜,连连向天子爷叩头谢恩。
马一春和牛头马面一起辞别了阴天子,退出大殿,然后高高兴兴地又一起游玩阴曹地府。第二天一早,牛头马面果真带着马一春来到马家再次投生,并嘱咐他一定要孝敬自己年迈的父母。
一晃九个月过去了,马夫人顺利地生下了一个大胖小子。马家亲朋好友纷纷前来祝贺,恭喜马员外夫妇老年得子。马员外非常高兴,仍然把这个儿子取名为马一春,仍然让这个儿子拜老道长为师。马员外还在马家祠堂里供上牛头马面神位,并跪在神位面前感激涕零地说道:“老朽永世不忘牛兄马兄的再造之恩。”随后定下家规:马府所有的人必须早晚祭拜牛头马面神位,感其恩德。
在阴曹地府,阎罗天子既往不咎,又开始重用牛头马面,安排他们每天从“奈何桥”到“天子殿”的巡逻工作。牛头马面也兢兢业业,忠于职守,成为在阴曹地府最为称职的阴司衙役。