清朝咸丰年间,傍晚的江南港口驶入一艘大型货船,到岸边降下风帆,靠岸停泊。从这艘船进港开始,便被人盯上了。这个港口一直以来有一个出了名的水贼,善于凫水潜泳,凡是进港商船或多或少总是要被偷一些东西,犯下的案子压在衙门像小山一样多,官府根本差不过来。
此时,水贼正在不远处观察,可惜船上的窗户已经关了,内部情况看不见,水贼只好凫水到对岸的高处,这回可以看见另一个窗户,室内点着蜡烛,一个须发皆白的老者坐在桌前,手中拿着一本书在读着。
水贼一看现在为时尚早,所以决定先去酒馆茶肆暂时呆上一会儿。一直等到二更天,水贼重回码头查勘,那老者跟之前一样,似乎没有动过,风从窗子吹入,吹起了手中的书页,一圈一圈的轮动,他似乎并无知觉似的。
水贼心里中暗喜,想那老儿定是经验丰富,因为携带了巨资,所以假装没有睡觉,其实已经睡着了,点着蜡烛拿着书,装出一副戒备森严的样子来。机不可失时不再来,不能被老儿欺骗了,水贼下定决心。
想罢,水贼入水向货船游去,到近前改为潜泳,直到距离船舷只有几尺远才冒出头来,他仰头向窗内观看,只见舱内大小木匣很多,排列在床下,竟然有二尺高,铺了一张床那么大的地方。
再看那蜡烛,大大的火苗正在燃烧,而那老者鼾声如雷,口水顺着嘴角流了下来。在老者桌旁有一把长枪,锋利的枪尖正闪烁着光芒。水贼慢慢从窗户中伸进手去,将枪拿了出来,轻轻扔入水中,回头看老者,依然如故,不觉胆子大了起来。
水贼重新登船,蛇形前进,来到舱内,用绳子悄悄将老者绑在椅子上,这才转身去取了一个木匣,然后从窗户中一跃而出。
哪知道,跃出时碰到桌子,发出了动静,老者被惊醒了,刚要站起却被绳子拉下去了,只好伸手去拉水贼,堪堪抓到水贼的脚后跟,但是没抓住,让水贼逃了。
水贼入水后没敢立刻游走,而是闭气潜入船底,果然船上箭如雨下。又等了挺长一段时间,水贼才悄悄游出来,可是没游到半里选就被老者发现了,扑通一声老者下水追来。
因为木匣沉重,所以水贼游得比平时慢得多,几次差点被老者追到。此时,正巧游到一个桥下,桥下正驶过一条船,借着船过的间隙,水贼潜水来到桥下,放好木匣后上岸逃跑了。老者跟丢了水贼,也只好回船去了。
水贼暗自庆幸,虽然忙了半夜非常辛苦,但至少有一个木匣的收获。第二天,水贼来到桥下取了木匣,打开一看,竟然是一箱砖石。
水贼心情懊丧已极,心知是那老者有意戏耍自己,便决定不再做贼了,回到家乡,找了一个更夫的差事了却一生。
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