清朝雍正年间，湖北省黄冈县有一文士王浩天，自幼聪颖非凡，读书过目成诵，14岁就中了秀才。此人家室富有，仗义疏财，乐于扶贫救危，誉满乡里。
为求学业上进，王浩天16岁时又在附近小镇上访得名师就读。镇上有位刘老汉，老两口只有一女，名唤江蓉。江蓉举止端庄，容貌秀丽，幼时也曾读书识字，通情达理。全家三口人靠卖糖酥饼为生。他家的糖酥饼又香又甜又酥，顾客盈门，生意兴隆。
王浩天最爱吃糖酥饼，每天至少要到小店吃上一顿。时间一长，他便与刘老汉一家混得很熟，彼此无间，就连江蓉见了也是王哥长王哥短的。逢年过节，老两口带着女儿到王家串亲；王浩天也带着早已婚配的夫人来刘家回访，虽是两姓，却亲如一家。
一天，有个浪荡子弟瞧见江蓉长得如花似玉，就想霸占为妾，用钱买通狱中盗贼，诬陷刘老汉匿贼窝赃。县官将刘老汉传至大堂，不分青红皂白，屈打成招，问成死罪，押在南监，只等秋后处斩。
那个浪荡子弟来到刘家，见了江蓉动手动脚，出言调戏，临走时说道：“只要你愿给我做妾，我可出钱赎回你爹。”江蓉母女二人哪肯答应？正在这时，王浩天来了，他问明情由，义愤满腔，随即写了一张状子，带江蓉去县衙喊冤告状。
常言说：“烤火还是棉柴，打官司还是秀才。”县官看了状子后说道：“王秀才，我把盗贼提出来，你代民女和他对质就是了。”随即把盗贼押至大堂。
王浩天问那盗贼道：“你说刘老汉匿贼窝赃，你在刘家住过几次？他家有几口人？房舍几间？赃物藏在哪里？”
盗贼本不认识刘老汉，当然不知他家情况，半天没说出一句话，只得招认是受那个浪荡子弟的指使，诬陷刘老汉。
县官一听勃然大怒，惊堂木一拍喝道：“大胆盗贼，清平世界，朗朗乾坤，你竟敢血口喷人，拉下去重责四十，羁押南牢，秋后处斩！”随即发下火签，捉拿那个浪荡子弟归案。刘老汉无罪，当堂开释。
刘老汉很感激王浩天的救命之恩，决定把女儿嫁给浩天做妾。这天，老汉备了薄礼，与老伴带着女儿到王家登门致谢。王浩天和夫人盛情招待。酒席宴前，刘老汉说道：“救命之恩，永世难忘，怎奈家贫无以报答，愿把小女嫁与公子为妾，望勿推辞。”
王浩天坚辞不受。刘老汉双膝跪地，叩头说道：“真不愿纳，老汉跪死不起。”王浩天无法，只得权且答应。
刘老汉两口走后，王浩天要夫人和江蓉一块就寝，自己在书房安歇。夫人说道：“既然成为夫妻，就应当同床共枕。我和江蓉妹很合脾气，我又不是那种妒忌之人，你缘何书房独眠？”
王浩天说：“咱可不能乘人之危，做那些亏心事。咱们夫妻感情笃厚，我岂能再纳妾？再说江蓉文雅秀丽，知书达理，做个二房实在委屈。我想以后让她寻个好人家嫁过去，也算是咱的一门好亲戚，你看如何？”
夫人点头称是，便带江蓉回房间去了。
三天后，王浩天办了丰厚的礼物，偕同夫人和江蓉来到刘老汉家里。老两口只当是三天回门，欢天喜地，忙置酒款待。席间，王浩天把来意和打算告诉了刘老汉，恳切地说：“你真叫江蓉做妾，实是短我的阳寿。”
老汉没法，只得把女儿留下，叹口气说：“因那场官司，我得罪了那个浪荡子弟，他一定会来报复。因此，我不能在此待下去了！我想远走他乡，到外地谋生，只是苦无盘缠。”
王浩天慷慨解囊相助，当即取出纹银百两交与老汉：“无论走到天涯海角，别忘了传个音讯，以免挂念。”老汉连连答应：“谨记在心！”
五年后，王浩天学业大进，赴省城赶考，得中举人。又过了七年，年近30的王浩天终于高中进士。一天，他去拜见吏部侍郎，被侍郎夫人隔帘窥见，端详良久，觉得很面熟。待侍郎送走浩天后，侍郎夫人问道：“此人是不是黄冈县的王浩天？”侍郎说道：“正是此人。夫人缘何认得？”
原来这侍郎夫人就是当年王浩天救过的刘江蓉。江蓉随父母出走后，在临近镇上仍设店烤卖糖酥饼。当时侍郎还是贫寒学子，他赴京赶考，途经此地，不料身染重疾，多亏江蓉一家多方照顾，方得病愈。在养病期间，江蓉和侍郎彼此有情。侍郎临行时许下诺言，若皇榜得中，当娶江蓉为妻。后来果然金榜题名，侍郎不负前约，便亲赴刘老汉家中，与刘江蓉完婚。
江蓉见问，就将王浩天救她父亲的经过详细讲了一遍，末了又说：“我和爹爹正欲打听此人消息，以报答救命之恩。若能把此人留在京都，早晚往来，也是一门好亲戚。此人学识渊博，忠厚老成，当是一位栋梁之材，定能匡扶社稷。若得如此，也算我报答了他的救父之恩！”
侍郎听了，自然赞同。第二天上朝，当着文武百官之面奏明皇上。皇上夸赞王浩天品学兼优，当即御笔批下，授王浩天为翰林院学士。
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