古时候，有一对恩爱的夫妻，多年来一直苦恼膝下无子。一天，那丈夫发现自家门外有个饥肠辘辘的老汉，就主动给他食物吃，并让他在家中住下。三个月后，老汉突然告辞，临走前，却留下一个泥娃娃给这对夫妻。
黄州有个秦生，和妻子曾氏青梅竹马，感情深厚。可惜成婚多年，一直没有儿女。
一天清早，秦生打开院门，发现有个老汉躺在他家大门外。秦生冲着他呼喊几声，那人有气无力地说“饿，饿……”
秦生就跑到厨房，拿了两个刚蒸好的包子，又盛了一碗粥，端到老汉面前，喂给他吃。
老汉也慢慢缓过神来，他告诉秦生，他姓罗名霄，因为战乱逃难到这里，与妻儿都走散了。
秦生自幼父母早亡，他吃百家饭长大，更深知他人的不易，就决定让罗霄暂住在家中。
不久，秦生发现罗霄很会捏泥人，而且捏的什么都栩栩如生。罗霄更让秦生把那些泥人拿去集市售卖，所得就用来抵食宿。
不知不觉，罗霄在秦霄要三个月了，这天夜里，罗霄让秦生买来酒，两人对酌起来。
罗霄说，他听说外面时局有所稳定，打算去寻找妻儿。他很感念秦生夫妻多日的照料，并从怀出取出一个泥人来，交到秦生手中。
秦生接过一瞧，是个憨态可掬的泥娃娃。罗霄嘱咐道：“你将它供奉在你家案前，每天旁边安放时令瓜果，今年定有喜事。”
罗霄又嘱咐道：“若你将来得一子，切记让他远离水源。”秦生牢牢记下。
第二天，秦生醒来发现自己手里握了一个泥娃娃，而罗霄却不见踪影。
曾氏告诉他，罗霄一早见秦生还未醒，就与她拜别离开了。
秦生看着泥娃娃，回想起罗霄昨晚的话，便郑重其事地把它供奉在案前，又去集市买来新鲜瓜果，放置在两旁，每日都勤于更换。
三个月后，曾氏觉得自己总是恶心，胃口不佳。秦生请来大夫为曾氏诊断。大夫把脉后，向他道喜，说曾氏已有身孕。
这罗霄真是所言非虚。秦生看着那泥娃娃，内心默默祈祷曾氏能生下一个男丁，以继香火。
到了年尾，曾氏生下一个大胖小子，夫妻俩喜笑颜开，给他取名叫“冬生”。
秦生也牢记罗霄的叮嘱，不让冬生接近水源。即使家中厨房，他都要上锁。
弹指一挥间，十六载春秋过去，冬生已经长成了一个壮小伙，上山砍柴，打猎喂猪，很是能干。
冬生也娶了曾氏娘家的表侄女为妻。隔年就生了一个儿子，冬生妻子怀孕时酷爱吃西瓜，就给孩子取名叫瓜哥。
秦生想冬生都已娶妻生子，应该就能安稳度过此生。谁知，突然连降暴雨，一下就十多天，依然未停。也因此引发山洪，许多百姓都受了灾。
官府派人去各家招募壮丁，一起抗击山洪。到了秦家，秦生对官兵谎称，冬生有腿疾，无法从事体力，他愿意替儿子前去。
正是人手紧缺之时，官兵见秦生身体硬朗，也没多想，就带他走了。
秦生走后不久，冬生听说山洪冲垮了桥梁，上次招募去的人都下落不明。
冬生想到父亲生死未卜，就不顾母亲和妻儿的阻拦，偷偷出了门，去打听父亲下落。
十天后，山洪终于退去，秦生安然无恙回来，却不见冬生的身影。曾氏急忙问询儿子的下落。
秦生默默从包袱中取出冬生的衣物，说冬生为了救一个落水的孩童，跳入湍急的河水中，被洪水带走了，尸首也找不到，最后只找到他的这身衣服。
秦生说后，夫妻二人抱头痛哭，秦生突然想到案前供奉的泥娃娃，他跑去查看，发现这泥娃娃已经碎成了一堆粉末，他长叹一声，真是一语成谶。
当晚，秦生和曾氏都做了同一个梦，他们居然梦到了罗霄，他身后站的竟然是冬生。
罗霄对他们说道，这冬生原本是灵山童子，因为不小心触犯了天规，被罚下人间二十年。因为他见义勇为，为了救下孩童，不惜牺牲自己性命，所以提前结束惩戒，回归仙班。
罗霄又说，冬生感念他们养育之恩，他特向天帝奏请，延长你们的阳寿。天帝念其孝心，为他们夫妻二人各增加阳寿十五年。
第二天，秦生夫妇醒来，互向对方说起昨晚梦境，居然分毫不差。他们慢慢从悲痛走出，与儿媳一起把瓜哥扶养长大，都分别活到七十才去世。
这个故事改写自《夜谭随录》，讲述了秦生夫妇婚后多年未育，无意间救助了一个老汉，老汉感念他们的照料，就许诺他们将有一子，但要避开水源。果然不久，秦生妻子有孕，生下一子冬生。秦生牢记老汉吩咐，不让冬生接触水源。不料，山洪暴发，冬生不放心抗洪的父亲，偷偷跟去，结果为了救人而丧生。谁知，他因此提前结束惩戒，秦生夫妇也因此增寿。
天有不测风云，人有旦夕祸福。秦生一直谨记罗霄叮嘱，不让冬生接触水源。但人算不如天算，最终冬生为了救人，牺牲了自己。这对于秦生夫妇是无比痛心，但对于冬生却是凤凰涅槃，对于被救起的孩童更是救命之恩。
我们谁都无法掌控生命的长度，然而我们却能改变生命的宽度，在自己的有生之年，努力去追寻所热爱的事业和生活；在面对他人有难时，也能尽自己所能去助人。把自己的人生，活得平凡而又灿烂。
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