历史上宋辽之间、宋金之间的战争连续不断，双方死伤都很惨重。据说，天下九州的人口，十停能去了一停。玉皇大帝见人间人烟稀少，便把十殿阎君暂时裁减了一个。被裁的是第十殿的轮转王，留下的事务，由一个姓胡的判官执掌。
这胡判官代管大印以后，虽然有点受宠若惊，洋洋自得，但办事还算谨慎认真。他把自轮转王走后留下的多种积案，都作了妥善处理，受到了鬼卒和冤魂们的好评。
有一天，胡判官升坐森罗宝殿，向掌管案卷的小吏问道：“现在还有多少冤魂没有处理？”
小吏回道：“只有一个女冤鬼了，如今囚在枉死城中。”
胡判官道：“今日就审这个女鬼。速派鬼卒提她上殿。”
女冤鬼被提到了。胡判官只觉眼前一亮，仔细看去，女鬼不高不低，杨柳细腰，亭亭玉立，面如桃花，杏眼柳眉，唇红齿白。
胡判官心里暗暗喝彩：“好一个窈窕淑女！”
掌文案的小吏见胡判官看得出神，便在胡判耳边低声道：“判爷，你看此女长得如何？”
胡判道：“颇有姿色。”
小吏道：“难得遇见此等俊俏佳人，判爷你干脆把她权作后房夫人，我看你们俩最合适不过，一个郎才，一个女貌……”
未等小吏把话说完，胡判官的神志已经恢复清醒正常，他马上正色说道：“胡说八道！我怎能干那种勾当？天条规定，擅收囚妇者斩。我岂能为了一个妇人，不要项上之头！休得罗嗦，站到一旁。”小吏讨了个没趣，只好退后站立。
胡判官问道：“下跪何人？报上名来。”
女冤鬼道：“小女子杜丽娘，参见判爷。”
胡判道：“你家住哪里？因何而死？有何冤枉？从实一一招来。”
杜丽娘道：“小女子是江西南安府人氏。因为偶尔到后花园中游玩，在梅树之下，梦见了一个秀才，折柳一枝，要奴题咏。留连婉转，对我甚是多情。我见他一表人才，出言不俗，便和他私订了终身。我俩海誓山盟，甘愿永结同心。梦醒以后，再无机会相见，我就相思成病，虽然父母为我延医诊治，怎奈心病不需药，不到半年，我就含怨而死。那秀才究竟是谁，现在身在何方，我都一概无法得知。奴家身死之后，又被囚在枉死城中，不准随便出入。恳请判爷开天地之恩。放小女子之魂还阳，成全我们的这段姻缘，永生不忘判爷的大德。”
胡判官闻言极不相信，大声喝道：“纯系一派胡言！我虽不会圆梦、算命，但是这点道理还是懂的。你速从实讲来，是否和其他男子私通，被你父母发现，断了你们来往之路；这才郁结成疾，含恨而死？”
杜丽娘道：“小女子所言，句句是真，确系只在梦中相见，而且仅只梦过一次。只因小女子情真意笃，绝无二念，这才相思成疾。至于判爷所说私通一事，实乃奇耻大辱。若判爷只是以理揣度，硬逼奴家屈招，小女子宁愿冤沉海底，也要以死明心！”说罢，即以头向殿上面柱子撞去，幸亏有个鬼卒手快，一把扯住，这才免了场意外。
胡判官道：“你这女子，本判官只不过问问罢了。为何如此鲁莽？”
他转对一个鬼卒说道：“速传南安府杜家后花园花神，前来勘问质对。”鬼卒领命而去。
稍顷，花神来到宝殿之上，双手一拱说道：“判爷请了，呼唤小神前来，不知有何指教？”
胡判官道：“花神，这个女子说她曾在后花园中游玩，在一棵梅树下，梦见了一个折柳的秀才，二人相爱，私订终身，后因相思成疾而亡，不知可有此事？”
那花神把杜丽娘看了两眼，点头说道：“此事不假。这个女子痴情无比，梦后半年便相思成病而亡，死后就埋葬在作梦的那棵梅树之下。”
胡判官说道：“天下哪有因梦而亡的痴情女子，使人根本无法置信。依着我看。肯定是你假充那个秀才，勾引人家姑娘，害了这个女子的性命。你说是也不是？”
花神听罢，大声叫起屈来：“判爷！判爷！你怎能信口把小神胡乱冤枉！这女子本是南安府杜太守的千金小姐，平日为人严谨，品行端庄。那天，确实是被那个折柳的秀才在梦中魅迷了。害得患了相思而亡，一家人为此都非常悲恸。这都是我亲眼所见，的确可怜。”
胡判官听后，手拈胡须，自言自语地说道：“天下真的竞有这种古怪事情！”花神说道：“判爷如果对我还有怀疑，小神今后不再开花也就是了。”
杜丽娘道：“情是人的根本。天下能有多少女子真正为情而死？我一不贪财，二不追求门第，只想和我梦中如意郎君成就百年之好，何罪之有，还望判爷开恩。”
花神也替杜丽娘求情：“判爷，此女所犯，仅是梦中之事。如何能作为判罪的根据？况且她父亲为官清正，仅有这个独生女儿，就请判爷高抬贵手，饶她吧！”
胡判官见杜丽娘确是为情丧身，心中不觉有些怜悯，便点头说道：“难得你这女子一往情深，本判官也被感动。看在花神替你讲情的份上，我就赦你无罪吧！”杜丽娘闻言，急忙叩头相谢。
花神也把胡判官赞颂了一番。
杜丽娘道：“既蒙恩，敢烦判爷再替小女子查查，为何今生能有这种令人伤感之事？”
胡判官摇手说道：“此事注在'断肠簿’上，不归本殿所管，本判官无能为力。”
杜丽娘道：“那就麻烦判爷查查，奴的丈夫，到底姓梅还是姓柳？”
胡判官道：“这个倒是可以。”
便命掌文案的小吏把“婚姻簿”取来。
他翻了半天，终于“嗯”了一声，对杜丽娘说道：“找到了。你听着：有个柳梦梅，是位状元，妻杜丽娘，前系幽欢，后成明配，相会在梅花观中。小女子，你可听真，此是天机，万万不可泄漏。”
杜丽娘道：“小女子谨记在心。”
胡判官道：“既然你和这个柳梦梅有姻缘之份，我会将你放出枉死城，寻找你那梦中之人去吧！花神，你也要记住，保管好她的肉身，等她找到了那个秀才之后，好让她能够还魂。”
花神点头称“是”。
杜丽娘道：“判爷之恩，若重生父母。只是小女子的爹娘都在扬州，不知能否允许一见？”
胡判道：“你怎么这么多的事呀？”
杜丽娘叩头一再恳求。
胡判无可奈地说道：“好好好！我就作好事作到底吧！花神，那就请你引她去望乡台’上走一遭吧！”
花神领命，带着杜丽娘走出森罗宝殿，行不多远，来到一处像城垛的地方。二人拾级而上，幸不甚高。花神向守护的鬼卒说了判官的意思，领着杜丽娘直上台顶丽娘放眼四望，一切空空，啥都没有。
守护的鬼卒问她要看些什么地方，想看什么人？丽娘一作答。鬼卒让她先将眼睛闭上，然后心中祷告上苍，丽娘按照吩咐又一一作了,再将眼晴睁开时,果然看见了一座城市,又看见了衙门,定睛在衙中搜寻,隐隐约约看到了父亲和母亲,丽娘不由悲喜交集,放声高叫着爹和娘。
她将双臂一展,就像鸟张双翅一样,竟向扬州方向扑了下去,惊得花神大叫一声“不好！”
鬼卒笑道:“她是下不去的,因为没有'游魂路引,在地府她是寸步难行。”
花神问道:“要是有了'游魂路引’呢?”
鬼卒道:“那就可以乘着清风,在空中、地面,随意地飘来游去。”
杜丽娘拉花神,急促地说道:“请快领我去见判爷领取路引吧!”
