传说关帝庙正殿上的石刻雕像,水鬼似的，上身赤裸,面色浮肿,头发水淋淋的,人们称它为“赤膊菩萨”。此神有一段惊人的经历,故而受人敬奉。每年农历七月十五日的前后几天，无数香客从百十余里外成群结队地蜂拥到关帝庙,将随身带的祭品献上,然后跪在神台前,默默地祈求自己平生无恙,家小安然。
赤膊神原是一个晦气的水鬼。他在城隍庙住了三年,按阴曹地府的规矩,年满三周年的大大小小的冤鬼,都可以到阳间去寻找一个合适的替身,重返人间。水鬼早就盼着这个日子了。他在阴森黑暗的城隍庙里呆腻了。一天清早,他简单地收拾了一下,疾步走出城隍庙,去寻找替身了。
他刚走到山脚下,忽然停下脚步,四海茫茫,世间之大,到哪里找个合适的替身哩?他想:这些年头,人们收成好，日子过得称心如意，谁会投水自尽呢?想着想着,他的心掉进了冰窟里,凉了半截。但他又反过来想:淹死鬼的替身不比吊颈鬼那样,非得自愿不可。他可以趁人近水不备时,强拉硬拽。当年,自己不就是被那个鳖孙,坏透良心,趁他人水捉鳖时拽去的。于是,他当机立断,依计而行。
水鬼一连寻找了好几天,仍是没有觅到动手的机会。这一天,他打老远就看见有一位少妇高扎着裤管,右臂挟着一只竹提篮,肩上背着个小男伢,正在过河。水鬼一见,心花怒放,喜上眉梢。真乃是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。他悄悄地潜入水底,游到少妇近旁，一刹那,果然这少妇感到头昏目眩,脚下坑坑洼洼,老迈不稳,仿佛被拖着似地,一步也难行了。她感到极度疲乏,就立着歇歇。谁料刚刚站住,背后像被什么东西击了一下，一声惨叫,坠入河里去了....
沿着河畔而下,有一座小镇,名叫兰溪镇。镇上居住着五百多口人。人多地少,不能糊口，全仗下河捕鱼维持生活。
这一天艄公领着一班后生下河口处捕鱼。按照老渔民钟老的经验,下过一场大雨后,堵住河口,再往里撒网,可以得到可观的收获。谁料从清晨撒网直到日落西山,船舱里的鱼虾也还是寥寥无几。艄公感到意外,心里顿生疑惑，于是,口里叨念,望着湛蓝的天空,默默祈祷,并对天悄悄盟誓。艄公鸣金收兵,小伙子和姑娘们老大不开心,一个个沮丧地摇桨返回。正当这时,位叫兴斌的小伙子和阿香姑娘同时一声惊叫,只见阿香姑娘立刻像一摊烂泥似地跌倒在船舱里,脸色煞白，嘴唇不停地直打抖,人已昏厥过去,不省人事。兴斌小伙子也面色铁青,手脚机械地颤抖...大伙儿闻讯立即围拢过来,一看不由惊傻了,你望望我,我看看你,谁也吭不出声来。
原来阿香的渔船正碰着两具尸体,艄公壮胆压惊,立即令人抢救阿香和兴斌。同时,又令一班人打捞尸体。
尸体打捞上岸后,艄公断定死者是不幸失足死亡的。按照渔会的规定,凡捞到的尸体经渔会人员判断,属自行失足或谋害的,渔会拿出基金收殓安葬。属自尽或其他致死的,渔会置之不理。
待他们商定后,再次搬动尸体,死者突然一阵呻吟,接着狂吐污水众人一看死者能起死复生,惊得手脚慌乱,端茶送汤,一直忙到母子俩清醒为止。
这一戏剧性的奇迹全是水鬼一手导演的。他拽下少妇后，糟了,这位年轻的妇人肚里有一个,肩上背着一个,一下子不就坑害了三口子的性命?想到这,他觉得对天有负。他立即想出了一个主意:河下不远处有渔人撒网捕鱼,让渔人搭救他们吧。
水鬼看见母子俩已苏醒过来,他又急匆匆地掉转头,去寻找别的替身去了。
当他走到乌龟岭下时,发现有十几个伢儿在塘里滑水逗乐，相互追逐拍打,溅起的水花宛若银晶,银光闪烁;伢子们那光滑的身体像鸭子样在水里钻进钻出。看得水鬼眼花缭乱,他真想钻进水里,尽情地与孩子们狂欢一番。可是,他毕竟是个阴魂暗鬼,而且还是让人吃惊的找替身的鬼哩。想到这里,他长叹声,郁郁不乐地走了。
突然,他眼前一亮,猛吃一惊,像是悟到了什么,连忙抽转身来,不假思索地悄悄钻入水里去了。
正当这时,一个员外的宝贝儿子名叫小宝儿,淘气地撩起水,直泼一个伙伴,只见那个伙伴被一团水劈头盖脑地击来,当时呛得鼻孔酸辣,止不住咳嗽,委屈地捂住脸哭泣起来,小宝儿却像打了胜仗似地，“嘻嘻”地一笑,便一头钻进水里去了。小宝儿钻进水里时，却被水鬼顺势拖走了。小宝儿的失踪,骇得全村人心神不安,一边通报员外和夫人,一边唤来水手,急速下水捞救。
这时，员外和夫人捶胸顿足,嚎啕痛哭。过了一袋烟工夫,人们见小宝儿从南边的岸边浮上水面,手脚颤动了几下。几个麻利的婶子为他做人工呼吸,掐人中,不一会儿,宝儿竟脱离了险境,慢慢地恢复了原状。
宝儿的爹喜得泪如雨注,但他很敏感,心底里浮起一个疑团,于是倒身下跪,面向池塘,喃喃自语,默默祈求祝告,立下了誓愿。
再说水鬼拽下小宝儿后,一看岸上极悲惨的场面,他的心“咯噔”一下怔住了。
他想,这是人家的命根，独苗呵!他不能昧良心,去毁灭人家的烟火。于是,他又发慈悲,忙将宝儿送上岸边。
水鬼离开池塘后,边走边忖:要找一个咋样的替身才合适呢?突然,计上心头,决心找一个年近古稀的老人,反正是阎罗王早晚就要的人。于是,当机立断，走村串巷,寻塘觅堰,四处寻找。果然在一个小山坳里发现一位白发银须,面色蜡黄的老人。他面额青筋突起,骨瘦如柴。这老人是从一间茅屋里出来的,右手拄着一根破竹棍,肩上担着小水桶,蹒跚地去井边打水,他的身后还跟着个不满六岁的男崽。
水鬼不顾一切地悄悄跟着老人,待老人弯腰打水时,他敏捷地伸出双手,往老人的脖子一揿,准备活生生地把他推下井去。正当这时,后面的小男崽突然吆喝一声,水鬼吓了一大跳,回头一望,发现是该死的小野崽扰乱了他的行动。
水鬼仔细一打量,这个伢子实在令人心悸,蜡黄的肌肤,污乱的头发,破烂的衣服,腿上还有一些密密麻麻的鲤鱼泡，嘴一合一张,像是饥渴难熬,显出一副可怜的样子。
原来这是一个无父无母的孤儿,自从双亲故世后,由年过七旬的爷爷一手拉扯着。可爷爷却是风烛残年,自己都无法自理，还要领着个小孙子,日子真难熬啊!
水鬼眼看祖孙俩的艰难处境,又顿生怜悯之情。他责怪自己草率从事，幸亏自己手脚笨,才没使老人遭殃。
水鬼三次放弃机会,他觉得这替身却是难找。于是,他想削发为僧,永远地呆在阴间,暗中护理大凡生灵。
主意已定,水鬼仍旧光着上身,走村串巷,暗中保护百姓。先后就消除了几次灾星。这一天,他从罗斯塘路过时,发现路上一行百十余人,摆着一字长蛇阵,前面有山锣开道,后面有战鼓助阵,中间是高大的石刻塑像,前排是几面猪肝色缎子旗，再后一排是锣鼓唢呐齐奏，热热闹闹，浩浩荡荡，直往关帝庙走去。
水鬼一看不由心里一怔，他想:这么多人马护送着巨石像，真是一桩奇事,让人啼笑皆非。但经水鬼仔细盘问,他才悟到其中的奥秘。原来张员外在儿子被水鬼折腾后,为保儿子安然无恙,就起誓还愿,他献出千金,经过一个多月的劳累奔波,总算大功告成,雕刻出一尊模仿水鬼的塑像,赶在佛门道日,送往关帝庙。
庙内大小和尚列队迎接,张员外与和尚一起将塑像妥当地安置后,自己亲手燃上香,焚了纸,然后虔诚地跪在神台前祷告，继而由僧人击鼓念经。
僧人念着念着,天突然黑暗下来,一刹那,只见天空乌云翻滚,刮起了惊心动魄的狂风，飞沙走石,令人睁不开双眼。随着一阵震天动地的响雷,立刻大雨倾盆,庙内门窗顿开,大殿支架发出响声,整座庙宇摇摇晃晃,随时都会倒塌。送神像的人们吓得魂不附体,抱头鼠窜。
过了半个多时辰,风息了,雨停了,天空乌云飘向南天,天空顿时瓦蓝,一碧如洗。原来这事已惊动玉帝。玉帝闻言,立刻传旨差使太白金星前往关帝庙,封神赐寿,让水鬼立庙为神,确保一方生灵平安。在太白金星宣读圣旨时,唯恐凡民肉眼目击,这才呼风唤雨,耍了一招掩人耳目之术。
从此以后,人们便对关帝庙笃信愈深,尤其是赤膊神传为佳话,被百姓称为神圣的赤膊菩萨。
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