唐朝年间，有一个樊生，他父亲年轻的时候去长安科考，结识了一位袁富商。袁富商拿钱资助樊父，樊父感激不尽，说：“将来发达了，一定不忘你的恩情。”
后来樊父考中，在长安授了官，和袁家走得很近。袁富商有一个小女儿，当时才六岁，长得玉雪可爱。樊生当时也才八岁，于是樊父便和袁家定了儿女亲事，约定十年后，让樊生和袁二娘成亲。
不料定了婚约第二年，因为樊父为人正直古板，在官场上得罪了人，被人构陷，贬到千里外的一个不毛之地做牧副监，从此就离开了长安。
头几年，两家还有联系，后来渐渐就淡了。樊父因为仕途不顺，整天郁郁寡欢，在樊生十三岁的时候就去世了。去世前，樊父对樊生说：“你和袁家的婚约是早年就定好的，想必他家也不会毁约。只是我家败落如此，袁家姑娘养尊处优惯了的，岂不是委屈了人家？你要好好读书，将来有了出息，也不让人家看轻你。”
樊生含泪答应了，从此更加发奋读书。只是他是个大器晚成的料子，年轻的时候不显，读书没有读出个名堂出来。
樊生还想继续读下去，樊母说他：“儿啊，先成家后立业。我知道你是想读出个功名来，才不委屈了袁小姐。只是你再读下去，你年纪大些不要紧，白白让袁二娘等你许多年，女儿家青春短暂，岂不是蹉跎了好年华？”
樊生听了觉得有理，于是写信给袁家商量婚事。没多久，袁家就回了信，信中袁富商语气十分亲近热络，让樊生什么都不用准备，即刻启程去长安，他已经安排好了结婚所需的一切，只等樊生前来，就为他和袁二娘成婚。
樊生听了自然喜不自禁，立刻收拾了行李，辞别了母亲，搭了一支往长安去的商队的船只便启程了。
却不想因为是商队的船，一来货物多、承载重，走得慢；二来一路走走停停，路过繁华的港口，还要停上两三天销些货物。
这次商队又要在一港口停上五六日。樊生心里焦急，一上岸就给袁家写了信，述说了自己的情况。这次袁家回信很快，在商队即将启程的那天，袁家回信说，已经找人看了日子，吉日就在三日后。
樊生一听，连忙询问商队。商队的总领爽快地拍着樊生的肩膀说道：“小兄弟放心，三天后咱们一定能到长安！”
谁料当晚起了大风，旋即又是倾盆暴雨。就在船上众人手忙脚乱之际，居然来了一伙强盗，爬到船上来抢夺财物。
不少人都纷纷弃了大船，改乘小船逃跑了。因为樊生是独自一个人，又是乘的顺风船，自然没人管他。慌乱之际，樊生被强盗捉住，和抢夺的货物一起带回了山上。
樊生想到如今自己生死未卜，也没有办法如期去袁家成婚了，不禁悲从中来，号啕大哭。
众强盗正在喝酒，觉得他聒噪，一个强盗拿起刀就要砍下去。就在此时，不知从哪里窜出来一只斑斓猛虎，将樊生叼在嘴里，转眼就不见了。
猛虎奔跑间如风驰电掣，等它把樊生放下来的时候，已经不知到了那里。就在樊生以为猛虎要吃他的时候，猛虎突然口吐人言说道：“我曾经是人，是长安郊外的一个猎户。你父亲劝我不要再打猎，还把豪强侵占的良田还给了我。可惜我没有听从，有次去山上猎虎，醒来就变成了这副模样。我曾经说过要报答他，没想到物是人非。如今遇到你，也能兑现我的诺言。”说完又从背上甩下一物来。
樊生这才发现猛虎甩下的是一个人，还是个女子。樊生正要说话，猛虎已经不见了。
等女子醒来，互相报了姓名，才知道这女子竟是袁二娘。
原来袁家因为樊家家道中落、又远在千里之外，早就不把当年婚约放在心上，而是给袁二娘另择了一门亲事。不想突然收到樊生来信，袁富商思量一番，决定将樊生骗到京城来，给他随便找个家里的丫环成亲。
却不想袁二娘突然生了奇病，高烧不退。一道人卜卦后说，是因为袁家失了诚信，所以报应到女儿身上，除非在三天内遵守承诺才可化解。
本来以为樊生三天内一定能到长安，然而到了第三日的午后，仍然不见樊生所乘的船队。袁富商心急如焚，而袁二娘独自躺在床上，意识不清，只觉得自己飘飘忽忽，就像仙人一样到处游荡，等到醒来，就见到了樊生。
猛虎将他们放下的地方离长安城不远，日暮降临，樊生就带着袁二娘到了袁家，讲述了这段离奇相遇，袁家众人都又惊又喜，心甘情愿地给二人办了婚事。
过了十年，樊生才考中了，后来做了左司郎中，是从五品的官职。
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