明代嘉靖年间，河南彰德府辖县的卫河中，捞出一具年轻女尸。是仇杀？还是奸杀？县令细查之下，迷离的案情背后，竟牵出一桩陈年往事。
县城南街口，那高大的门楼，便是本县首富王顺青的家，这王顺青祖上世代经商，和当时的赵王府有千丝万缕的联系。到他这辈，生意已涉及各种行业，钱庄、粮行、布店等等。
虽然家大业大，可这王顺青是出了名的“惧内”，其妻巩氏，十分的刁蛮难缠。古时有钱有势的男人，有个三妻四妾是很正常的事。可这王顺青年近五旬，只有正妻巩氏一人，膝下仅有一子，名叫王宝玉，稳重，机敏而又极富心机。
话说这王顺青虽不敢纳妾回家，却在城门边上的小巷中养有一年轻漂亮的“外宅”，名叫柳青，出身风尘，只是做的极其隐蔽，生怕家中的“母老虎”巩氏知晓。
这世上没有不透风的墙。那年，柳青产下一个女孩，王顺青高兴地给女儿取名王宝珍，柳青月子期间，王顺青经常借故往这边跑。结果被巩氏知晓，那巩氏不依个饶，狠狠训斥了王顺青，派人将个刚及满月的柳青母子人赶到了大街上仍怒气未消。王顺青没办法，偷偷让儿子王宝玉给了那母女一笔钱，着人将娘俩远远地送到了直隶保定府，才算完事。
第二年冬天，王宝玉的妻子高氏产下一子，王家终于后继有人了，王家上下都很高兴，王顺青给孙子起名王继祖。意为继承祖宗基业之意。4、5岁就开始请先生教他读书识字。不想这王继祖不负众望，十六岁就考中了秀才，年少有才，十分得意。他父亲王宝玉却不支持他继续参加科举考试，让其开始帮忙打理生意。
其时的王顺青已六十多岁，生意上的事，已全部交给了儿子王宝玉。孙子有才，他当然高兴，但他和他儿子的想法一样，并无心让其考取什么功名，王家需要的是继承家业的人。
王继祖年少气盛，自恃其才，从小受私塾的酸腐先生影响，对生意上的事一点也不热心，却热衷于科举，自认为自己才华横溢，进京赴试必能谋得一官半职。对其父亲的做法非常反感，并有很深的抵触情绪，爷俩时常顶嘴吵闹。
那王继祖谁的劝告也听不进去，像极了如今的叛逆期男生。都说年轻人气性大，一点不假。对父亲非常失望之下，离考期还有半年之久，他竟偷偷从帐房支走了一百两银子，选择了私自离家出走，先进京玩个痛快再参加考试。
这下，王家上下乱了套，以为王继祖失了踪，四处派人寻找了好多天无果，巩氏逮着儿子哭着要孙子，高氏哭着要儿子，那王顺青气得一病不起，巩氏因孙儿出走竟撒手西去。
却说那王继祖离家之后，一路向北。人都说“在家千日好，出门日日难。”何况一个没出过远门的富家公子。不多日，才到保定，竟感染风寒，病倒在了客栈中。
那店家姓孙，父女两人经营一家小店。那女儿名叫孙宝珍，白净高挑，端庄秀丽，看他一个文弱书生，出门在外，对其格外照顾。“病来如山倒，病去如抽丝。”久病的王继祖，心情苦闷，那孙宝珍便经常开导他，那孙继祖也确有几分才气。日久，二人竟暗生情愫，大有相见恨晚之感。
病床上对他更是贴心，照顾细微之处免不了肌肤之亲，一对有情人竟在一天午后，病床上迫不及待地滚到了一起……
那王继祖在美女的照顾下，身体逐渐好转。那孙老板也看出了女儿对这秀才有意，遂打听他家里情况，有赘他为养老女婿之意。王继祖对父亲依然耿耿于怀，便推说自己父母双亡，反正自己一个人，便早早地来京赴考，不想却病了好久。
孙老板心中也很喜欢他，便问道：“我年纪大了，想让女儿坐地招夫，你意下如何？”他本就是和家里赌气，再说那孙宝珍自己也确实喜欢的不得了，竟草率的答应了婚事，喜的那在门后偷听的孙宝珍心里像喝了蜜一样甜。却不知这是杯放了毒药的苦酒。
反正离考期还有一段日子，保定离京城又很近。两人便在孙掌柜的操持下完了婚。婚后，那王继祖才得知妻子本也姓王，是这客栈孙老板的养女。宝珍长继祖一岁，贤惠温柔，善良而又包容，两人恩爱异常。
不知不觉考期已近，王继祖恋恋不舍辞别爱妻进京赴考。但他却因生病和娶亲之事耽搁了学业，更兼科考本就是数千学子争过独木桥，岂是那么容易之事？王继祖不出意外地名落孙山了。
回到保定妻子家的客栈，王继祖心灰意冷。回想父亲说过的话，也不是全无道理，自己家财万贯，何苦非要一心入仕？遂有了回家的想法。偷偷和妻子商量，妻子也欣然同意，打趣说：“回家看看有何不可，妾身也陪夫君回去，看看生养你的地方。”二人征得孙掌柜同意，遂踏上了回彰德之路，却不知这是条令人断肠的不归路。
待来至南街口王家门楼下，王继祖说这就是他家时，将妻子惊得目瞪口呆，丈夫分明是富贵人家的少爷公子，待进得门来，早有家仆禀知了王家的主人们，王宝玉夫妇迫不及待迎了出来，看见儿子，喜极而泣，还没来及说话，已有人将王老爷子搀了出来，一家人见面，自是非常高兴，好长时间，高氏才想起问儿子：“你带回的漂亮女子是谁呀？”
王继祖“扑通”跪下说：“孩儿不孝，无父母之命娶了妻子孙宝珍，”王宝玉面有不悦之色，却隐忍着没出声，王顺青老爷子看见孙媳却惊呆了，嘴里喃喃地说：“像，太像了！”
王宝玉来至父亲身侧，悄声问：“像谁？啊！像她！真的像他。”众人不明所以。王顺青父子却唤了继祖夫妇到后堂叙话。
一番盘问之下，王顺青老脸变成了青紫色，原来那孙宝珍就是柳青产下的女儿王宝珍。宝珍十多岁时，母亲病故。后被客栈的孙掌柜收养，恰又被王继祖碰到成了亲，一个姑姑，一个侄儿，一场荒诞的不伦之恋。二人你看我，我看你，羞窘交加，都低下了头。
王宝玉气得拿门闩就砸儿子，却被其父拦下，爷俩商量了半天，决定偷偷把宝珍送走。但这两人还分得开吗？王继祖坚决不同意长辈的决定，拉了姑姑王宝珍就钻进自己房中。
二人抱头痛哭了良久，却仍是舍不得分开，宝珍就这样在王家不清不楚，不明不白又待了一个月。
忽有一日，王继祖同窗邀其饮酒，半夜方回，房中却没有了宝珍，找其父母询问，其父答：“已派人送回了保定府。”那王继祖不信，心想：“宝珍若走，早就走了，岂会待到现在？必是父亲耍了什么阴谋诡计。”二日早上，王继祖便要启程赶赴保定寻找，却被其父派人锁进房中，不许出门。
却说这日，有人在运河中捞出一具容貌秀丽的女子尸体，遂报了县衙杨县令，杨县令遣仵作衙差勘验了尸体，拉回县衙，并四处贴出了认尸启示。
杨县令正愁无人认尸。三天后，一男子急急赶来，见了女尸，泪如雨下，却被衙吏扭送到县衙大堂。原来，仵作验尸发现，那女尸是被人下毒致死后弃尸水中的，杨县令正无有任何线索，却有人跑来认尸。那男子是刚从房中逃出不久的王继祖，女尸正是他的姑姑王宝珍。
王继祖不敢隐瞒杨县令，将实情和盘托出，自己的年少任性，却弄成了一场荒诞的姑侄孽缘。对于姑姑的死，他并不知情，只是看见告示，心里起疑，才赶来看看，不想竟真的是姑姑。
杨县令差人将王宝玉和老家主王顺青拘传到衙审问，当得知王继祖已将家丑扬出，只得交待了自己欲遮家丑，毒死妹妹王宝珍，弃尸河中之事。
杨县令考虑再三，对此案的判决如下：王继祖娶妻姑母，伦理相悖，明知故犯，革去秀才功名，居家思过后赴保定赡养客栈孙掌柜。王宝玉欲遮家丑，毒死其妹，虽有苦衷，但律法亦不能容，判其秋后问斩，待刑部回批。此案结陈。
奇案点评：大千世界，无奇不有。年少无知，莽撞犯错，本情有可原，知错能改，善莫大焉！明知不可为而为之，明知错却不纠正其错，致使错上加错。情之一字，害人匪浅！更何况，伦理至亲，岂能僭越？着实令人痛心。
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