古代,一财主发现家中伙计偷拿银子,气得要报官捉拿;可念及多年主仆情分,财主只将他辞退赶出府去。谁料财主的一时心软,竟害得女儿被歹人掳走多年,接下来发生的事更令人意想不到。
原来这人叫陶铁僧,在万家做了十来年伙计,人长大了心思也多了,手脚常常不干净,每日偷拿数十文,手法巧妙不被人发现。
一日,万员外意外发现陶铁僧偷钱,气得破口大骂,转身就要报官。陶铁僧连忙求饶,万员外念及十多年主仆情分,最后只是将他辞退赶出府去。
伙计丢了饭碗被赶出府,靠着几年积攒下来钱财倒也过了一段潇洒日子。很快挥霍完了,等陶铁僧再去找活计,才发现自己偷主人家钱的事早被下人传开,没有一家肯用他。
名声败坏的陶铁僧,丝毫不觉得是自己错了,反倒对万员外怀恨在心,整日伺机报复。
一日,陶铁僧依旧在茶馆混日子,一个叫苗忠的大汉上前搭话:“王员外家女儿万秀娘刚死了丈夫,过几日就要回娘家。不如,你跟我一道劫了她如何?”
于是,陶铁僧便同苗忠、焦吉二人在半路等候。果然,万秀娘带着金银细软出现在路上,三人一下跳出来,没想到万秀娘的哥哥认出了陶铁僧,大声骂起来。
三人怕他惹来别人,手起刀落将万家公子斩杀了。万秀娘一个柔弱女子,实在无法反抗;三人将钱财分了,焦吉不想留后患,正要把秀娘也解决了,没想到苗忠看上了她姿色,万秀娘这才保住性命。
万秀娘被困在三人当中,说尽好话委屈求全。谁料,那焦吉眼里容不得沙子,一次趁苗忠不在,又提刀要斩草除根。
幸好苗忠早有准备,紧赶慢赶才将秀娘救了下来。焦吉十分恼怒,恶狠狠的对苗忠说:这女人留不得!
苗忠无可奈何,连夜带着秀娘来到一所庄园,苗忠将秀娘放下就顾自离开了。原来,他是不忍心将秀娘杀害,只好转手将她卖了。
秀娘孤身一人被卖给别人做妾,想着此生再见父母的希望渺茫,便有了轻生的念头。
半夜,寻个僻静处想上吊自尽,却突然被一个声音打断:“小娘子何故想不开?”
原来出声的是个小偷,名叫尹宗,家里贫困的很,只有一位八十老母;无奈来偷点吃的。
秀娘跟着尹宗离开庄园,一回到家,尹母以为儿子欺负了秀娘,颤巍巍杵着拐杖教训他,秀娘连忙解释。
秀娘见这对母子也是苦命人,便将自己的遭遇与他们诉说。尹母听完很是同情,回屋拿了一件破旧不堪的外衣给秀娘披着。
对儿子说:“你以后看见这件衣服,就如看到我一般!好生将万姑娘护送回家,决不可起坏念头!”
尹宗一一应下,路上与秀娘以兄妹相待,十分尊重爱护。万秀娘心里十分感激,暗暗思忖等回家一定禀明父亲,将自己许配给尹宗。
没想到,两人路上再次遇到苗忠,仇人见面分外眼红;苗忠知她定会报官,顿时起了杀心,提刀就向秀娘刺去。尹宗上前与他一番缠斗,没料到焦吉在背后偷袭,尹宗一不敌二,不幸重伤丧命。
秀娘再次被抓住,苗忠与焦吉二人准备再把她卖了。
万秀娘十分无助,父亲万员外自从女儿被劫后,日日焦急痛苦,更是重金悬赏以求女儿线索。
一日,万秀娘在焦吉的家里竟看到了自己的邻居合哥。原来合哥是走家串户卖些小玩意儿。
透过窗户,万秀娘便跟合哥讲起了自己的遭遇,希望合哥能给万员外报个信,把自己的贴身香囊给合哥做信物。
合哥想到自己能得一大笔悬赏,自然十分愿意帮忙。不动声色离开了焦吉家,赶回自己家中。
看着空手而归的合哥,他的父亲十分疑惑,可合哥却说自己马上就能得到一大笔钱。于是,父子二人拿着秀娘给的信物上万家报信领赏。
王员外十分激动,连忙让合哥领着官兵把焦吉和苗忠抓捕归案,救出女儿万秀娘。同时陶铁僧也没能幸免,三人最后被判处死刑。
合哥拿了赏钱回家,万员外感恩尹宗,派人接了尹宗的母亲回家奉养。世人为纪念尹宗高义,为他建了一座孝义庙。
故事改编自《警世通言》之《万秀娘仇报山亭儿》。
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