古代一男子江上游玩，遇见一船家少女正低头绣鞋，姿容秀丽；男子心驰神往，直接扔了一锭金子过去，少女却看都不看，抬手丢在岸边。男子不服气，又脱下金镯落女子脚旁，她还是不理睬，这时船家却回来了。
男子叫王桂庵，是一名家子弟，年纪轻轻不幸丧妻，下江南办公，又遇到了心仪的姑娘。眼看船家就要回来，王桂庵担心被当作浪荡子弟，急得抓耳挠腮，没想到少女却从容的用脚将金镯一勾，悄悄遮掩住。
少女起身忙活，船家解开缆绳，顺流而去。望着远去的船只，王桂庵十分惆怅，后悔没立即请媒婆上门提亲。急忙向周围船家打听，谁都不知那位船家姓名；再一看，船只早就没影，连追都不知往何方去。
此后，王桂庵更是辗转反侧，难以忘却少女倩影。话都没说上一句，就已相思成灾。
次年，王桂庵又来到江南，这回他专门雇了条小船，成天观察来往船只，大半年过去几乎熟悉了每一条船只，就是没有少女的身影。钱花完了，人没寻到，王桂庵思念之情更甚。
夜里，他忽然做了个梦：梦中他来到一个小村落，鸡犬相闻，一转角看到一户人家正开着门，院内有一株合欢树，花木繁茂，满树红丝低垂。
王桂庵不自觉被吸引，走了进去，又走了几步，忽然出现一处小院，院中有一间小屋，一株红蕉依偎窗前。隔窗探望，屋里靠门处挂着一件彩裙，原来是误闯了女子闺房，王桂庵紧忙退出，可房内女子早已察觉，快步走了出来。
王桂庵连忙拱手道歉，抬头一看，竟然发现眼前人正是自己朝思暮想的女子，顿时喜出望外：“这不就是有重逢的一天嘛！”说着就要上前。刚要搭话，少女的父亲突然回来了，王桂庵顿时惊醒。
梦醒后，他更加坚信自己与船家少女缘分天定，将情意深深埋在心里。
一年后，王桂庵又有公务到江南去，镇上有位太仆是王家世交，王桂庵便上他家拜访赴宴。没想到在路上迷了路，兜兜转转到了一处小村，竟处处都与梦境重合。
马儿到了一家小院，门开着，院中正有一株合欢树，王桂庵立即跳下马。一切陈设布置都与梦中无二，信步来到小屋前，果然找到了船家女。
少女突然看见有人闯入，赶紧起身躲在帘后，出声呵斥：“哪来的登徒子！”王桂庵十分羞愧，还以为是在梦中，少女砰地一声关上门。
王桂庵急着解释：“姑娘可还记得，当初在江边扔金镯的那个人？”一股脑将几年来的相思都倾诉出来。
少女问了他身世，隔着门说：“您出身官宦世家，想必家中已有妻子，又要我去干什么呢？”
“若不是思慕您，我早就另娶了！”表白心意后，又过了许久。
“如果真是这样，足见公子真心。金镯我一直好好收着，也已经退了好几门亲事，你要有意就等我父亲回来，正式提婚。若是只想轻薄非礼，那就劝你死心吧！”
王桂庵大喜，连连点头答应。转身就往回跑，要去找媒人说亲。少女连忙开窗：“我叫芸娘，父亲姓孟，孟江蓠，你可记住了！”
宴席上，王桂庵一直想着提亲的事，早早结束了筵饮。马不停蹄就往小院赶。孟江蓠设座款待，王桂庵说明来意后，恭恭敬敬奉上一百两银子封作聘礼。
老人却摆摆手，说自己女儿已经许了人家。王桂庵急得要跳脚：“我特地打听过，您女儿明明尚在闺中！”
“我所说的都是实话，不敢有半点谎言。”
王桂庵无法，垂头丧气回到太仆家，说出自己求娶未成。没想到少女家还与太仆有些瓜葛，表示愿意帮他做媒。
“我家虽贫穷，但也不是卖婚的人。昨天他以金银作聘。怕他以为我们是见钱眼开，不敢高攀这门亲事。”
看着是太仆牵线说媒，才放心答应了婚事。
二人定下吉日，王桂庵欢天喜地的准备好丰厚的聘礼，借太仆家的房子举行婚礼。
三天后，王桂庵带着芸娘辞行老丈人，准备北上。夜里夫妻闲话，王桂庵故意逗新娘子：“你还是被我骗啦！眼看快要到我家了，实话告诉你，我家里已经有了妻子，还是吴尚书的女儿。”
芸娘十分吃惊，王桂庵见她不信，又故意夸大其词说了一遍。芸娘看他神情认真，一言不发起身就往舱外跑。王桂庵觉着不对，鞋都没穿追了出去，只见芸娘纵身一跃，跳江了。连忙呼救，江上白茫茫一片，丝毫没有芸娘的影子。
王桂庵痛不欲生，悔恨至极，派人下去打捞却连遗体都没找到。又害怕岳父来看望女儿，连家都不敢回，只好上姐夫家寄住。
一年多过去，王桂庵才敢启程回家。途中突遇大雨，连忙到附近农户家避雨，屋檐下一个老太正抱着婴孩玩耍。小婴儿一看见王桂庵就伸手要他抱，王桂庵见孩子生的粉雕玉琢，与他十分亲近，便抱过来逗弄。
雨渐停，王桂庵便把婴儿抱回给老太，可孩子却突然哭闹起来：“爹爹要走了！”
老太连忙抱着孩子回屋，王桂庵站下原地不知所措，等快要离开时，屋里又走出一个年轻女子，正是当日跳江的芸娘。
王桂庵一下明白了，连忙解释当日全是玩笑话，好不容易才被原谅。原来，芸娘跳江后幸得一对老夫妇搭救。老人家无儿无女，便将芸娘视如己出；不久，芸娘发现自己已有身孕，十月后生下一个男孩。
王桂庵十分感激，连忙拜见老夫妇，以岳父岳母相称。
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