陈义郎的父亲上任途中被马踩死，于是朋友茂方就代替他上任，一年后还成为了陈义郎的父亲。茂方对陈义郎特别好，可陈义郎在被一个老奶奶留了一顿饭后，回来就把茂方杀了。
陈义郎的父亲是彝爽，跟茂方是同学，两人同是东洛福昌人，并且一起在三乡读书。
只是，彝爽考中科举，并娶了大官的女儿郭氏为妻，而茂方却名落孙山。
后来，彝爽被调去其他地方做县令，并邀请自己的好友茂方同行，可在半路的时候，彝爽被马踩死，遗体也坠入了江里。
哀痛之余，茂方提出由自己顶替彝爽上任，等赚够了回家的路费在一起回家。
那时候冒名顶替的事情时常发生，天高皇帝远，只要有相关的文书，谁也不会知道去上任的这个人，是不是本来该上任的那个人。
彝爽的妻子郭氏在丈夫去世之后十分伤心，她也不知道应该怎么办，就只好依了茂方的主意。
可是一年后，茂方并没有按原本的计划回乡，而是真的顶替了彝爽的身份，一直做着县令，后来任期满后又调去了别处做官。
茂方对彝爽的妻子郭氏发誓，绝不会背叛她，还把彝爽的儿子陈义郎当亲儿子照顾，并对他比自己的亲儿子还要好，这让陈义郎以为茂方就是自己的父亲。
就这样一直过了十七年，这期间，茂方一直有用心的教陈义郎学儒家经典，等陈义郎学成后，茂方又带他进京赶考。
在上京的路上，茂方让陈义郎从南走，自己从北走，想让陈义郎去看看老家的庄园还在不在。
当陈义郎路过三乡时，一个卖饭的老太太留他在家吃了顿饭。陈义郎吃饭时，老太太一直在看他。
等陈义郎吃完准备付钱的时候，老太太却不收钱，反而还送了陈义郎一件衣服。
老太太决觉得陈义郎长得像自己孙子，所以把媳妇给她做的一件衣衫送给陈义郎，并哭着送他离开。
陈义郎不明白到底怎么回事，但也不好拒绝老太太的好意，于是就把衣衫藏在行囊里。
等陈义郎没考中回家后，母亲郭氏在替他整理衣物时，发现了老太太送的这件衣衫。
郭氏惊讶地问陈义郎怎么会有这件衣服，陈义郎把遇到老太太的事情告诉了郭氏，郭氏一听就痛哭失声。
原来，在他们准备赴任之前，彝爽想让母亲跟自己一起赴任，但母亲不想离开家乡，就独自留在了老家。
郭氏舍不得婆婆，就亲手给婆婆织了一件衣服以表孝心，只是做的时候没留神，被剪刀伤到了手指，所以把血沾到了衣服上，而陈义郎带回来的这件衣服，正是郭氏曾经给婆婆做的那件。
在看到这件衣服后，郭氏再也忍不住了，就把自己这些年都在隐瞒的秘密告诉了陈义郎。
在跟茂方生活不久后，郭氏无意间知道，原来她的丈夫彝爽不是意外被马踩死的，而是被茂方拿锤子砸死的，目的就是为了取代彝爽自己当官。
这么多年，为了陈义郎的安全，她一直都隐瞒着这件事情。现如今这件血衣回来了，是时候让真相大白于天下了。
当天晚上，陈义郎就暗中磨了一把刀，等茂方睡下后，他就一刀割断了他的喉咙，然后带着茂方的头颅去报了官。
后来审案的官员觉得陈义郎是个有情有义的人，就免了他的罪过，让他回家侍奉母亲。之后他们回了老家，又跟在老家的婆婆相认了。
讲述了一个古代冒名顶替做官的故事。茂方跟彝爽本来是知心好友，但在他们一个高中娶大官的女儿、一个名落孙山靠前者吃饭之后，他们的关系就出现了质的变化。
茂方跟彝爽是同乡、同学，原本处于同一起点，但在彝爽高中后，茂方就成了那个被拉下的人。而越是曾经处于同一高度的人，在被拉下后，看到另一个人过得风生水起，就越容易滋生黑暗面。
特别是那种天天能看到你过得比他好，看到你前程似锦的时候，他心里由攀比、嫉妒、不平引发的负面情绪就会无限扩大。
这就像是把一块肥肉放在一个人面前，刚开始他不饿的时候，不会去在意，但在看到差距越来越多，待遇越来越不一样的时候，就像一个人越来越饿，终有一天，他会忍不住想把肥肉吃掉。
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