嘉靖年间，青浦县有一个叫王荣耀的光棍老汉，因为家里穷，好不容易娶到一个腿脚不灵便的媳妇，却因为施暴把媳妇打跑了，只好依旧单身，每天靠种地砍柴维持生计。
一日，王老汉像往常一样上山砍柴，因为天气太热了，他就爬到一棵枝矮叶宽的大树上睡午觉，正睡得香忽然被蚊子咬醒了，他刚要拍打，突然透过层层枝叶看到二三十米远外一个少妇偷偷摸摸地在挖坑，身边放着一个长方形盒子，等坑挖得差不多了，少妇就把盒子埋进坑里，并在上面堆放了八九块石头，合手拜了拜就走了。
王老汉觉得奇怪，那少妇衣着很华丽，莫非是来埋宝藏？王老汉等少妇走得看不见了，就跳下树，到那个地方将盒子挖了出来。王老汉拿到了锦盒，只见上面雕饰着复杂的纹路，整体镶金，非常精致，层层叠叠的梅花祥云均匀分布在盒盖上，盒子十分沉重又严丝合缝，上的似乎是暗锁，外面没有能开盖的地方。
王老汉猜想这一定是一盒宝贝，就赶紧抱起锦盒悄无声息地回家了。到家后，王老汉拿出一些小的铁制工具，撬了好一阵儿都没能把锦盒打开，宝贝又不会长腿飞了，王老汉就将锦盒先收起来，吃了晚饭睡觉了。
翻来覆去睡不着，王老汉忽然觉得屋子里不一样，最后才发现是屋里凉丝丝的，这样的感觉蛮适合夏季入睡，王老汉不再多想，逼着自己入睡。
半夜，王老汉被噩梦缠住了，在一片浓厚的雾气中，显露出一个高大的城墙，那城墙上刻满了复杂的纹路，每条纹路上都渗出血来，王老汉似乎没有第二种选择，只能往城墙上爬，他一边爬一边觉得手上湿乎乎的，举起一只手来看上面沾的都是血，王老汉吓得“啊”了一声，一下子从城墙上掉了下来。
就这样反复爬墙，终于有一次王老汉爬到了城墙上，一看里面是一个黝黑的水池，上面漂满了脏东西，王老汉一下子掉进了水池里，这时一个被泡得肿胀变形，满脸蓬松长发的女人忽然从水里钻出来，要拖王老汉下水，王老汉吓得连连大叫，一下子就从梦里惊醒了！
王老汉醒来一看自己还在床上，他刚想缓一口气，忽然听到一声声水滴连续滴到地上的声音，刚才梦里那个肿胀的女鬼，正满身水湿地从门口朝他走来，身后拖了长长一溜水渍。很快那个女鬼就爬上了王老汉的床，他拼命挣扎，可女鬼的力气似乎很大，一把将他按到床上，与他做成了好事。
第二天，王老汉看到凌乱却干燥的床铺，很难想明白昨晚的事是真是假，他只是觉得自己腰酸背痛，全身似乎要散架了。王老汉想弄明白是不是这锦盒的问题，就索性找来一个大锤子，照着锦盒猛砸，那锦盒却不是木头做的，只被砸得有些变形，没有烂开。王老汉一阵气恼，只好在屋后胡乱找了地方，挖坑将锦盒埋了，他既害怕做噩梦又舍不得扔掉锦盒。
可怕的是，此后连续五六天，王老汉夜夜都做那样的梦，梦里那个城墙似乎有点变形，但他爬到头时还是会有水池和女鬼，然后在床上被女鬼纠缠。
王老汉只觉自己头晕眼花，身体消瘦，跟生了大病一样，他再也不敢这样下去了，只好重新挖出锦盒，用一大块破布包好，趁着大白天拿到了村里一个神婆那里，神婆看了直摇头，说自己收拾不住里面的女鬼，让他去别的地方看看。
想来想去，王老汉只好带着锦盒去了当地一个华严寺，寺里的老和尚一见锦盒，就说里面的怨气很重，再三入定沟通下才联络到一个女子，那女子对老和尚说，自己与丈夫的好友并无苟且之事，却被人诬陷，受到了浸猪笼的惩罚，含冤而死，妹妹重金托人捞出自己的尸体，火葬后用锦盒盛了骨灰，想让姐姐入土为安。
女子本就对妹妹的做法嗤之以鼻，不想安于地下，如今又被王老汉一双脏手搂抱迁移，索性夺了他的阳精，好让这些臭男人长个教训！老和尚在定中劝慰了女子一番，又承诺给她做超度，这才出定。
老和尚出定后，没有对王老汉说那么多，只说他惹到了盒中怨鬼，让他安心回家休养，将锦盒留下。从此以后，王老汉吃一堑长一智，再也不敢随便拿不属于自己的东西了，但是他的身体每况愈下，过了五六年就死了。
编者的话：生活在这个世界上，人人心中都有贪嗔痴，就像文中的王老汉，因为一时的贪念，拿走人家埋在地里的锦盒，从而招来了冤死鬼，失去了人身至宝。这种事情并不少见，当你拿起别人的东西时，根本不知道自己将会为此付出什么样的代价，还在沾沾自喜呢！快点醒悟吧！
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