研究：海藻替代黑金

有望科学家表示，海藻具有极大潜力，能转化为可替代煤和石油的生质燃料，他们已解开此种能源转换的秘密。

据生活科学（Live Science）网站报导，海藻富含的糖分是大多数生质燃料的前驱物，此外，海藻不含阻挠转换过程的木质素（lignin），理论上应该像玉米及甘蔗一样，早已被大量转换为生质燃料。造成海藻至今尚未大量应用于生质燃料的原因是，其所含的海藻酸盐（alginate）不易代谢。

位于加州柏克莱的Bio Architecture Lab（BAL）公司利用新培育出来的一种大肠杆菌，成功代谢海藻所含主要糖分，也就是所谓的海藻酸盐，并转换成为乙醇，进而生成生质燃料。根据该公司的分析，全球3%海岸线的海藻，可生产600亿加仑的乙醇。

宾夕法尼亚州立大学能源与环境研究所主任理查德（Tom Richard）认为，本项研究具创新性及技术可行性，不过在商业化方面仍存在经济效益及环境冲击两个待解决问题。

文章说，玉米及甘蔗虽然可以转换为生质燃料，但两者也都是粮食作物，如果大量转换为生质燃料，对于全球人口成长带来的粮食不足问题，无异是雪上加霜，同时也衍生农用地不足的另一个问题。

不过，海藻的情况是不同的，因为它不是农作物，不会造成粮食供应紧张及农用地不足的问题。事实上，人类尚未大量开发利用海洋中所富含的生物质。

专家指出，BAL研发出来的转换系统，要达到符合成本效益的商业化运转规模，需要更多的努力。BAL已在智利外海建立4个海藻养殖试验场，由于海藻富含糖分及缺乏木质素的优点，该公司相信有朝一日一定可以进入商业化规模。

对于环境问题，最重要的一项挑战是养殖海藻需要氮和磷等营养物质。问题是，海洋本身并不富含氮和磷，另一方面，如果氮和磷过多，会造成海洋含氧量过低，以致造成海洋污染问题。

BAL公司认为，养殖海藻不会造成海洋污染问题，反而是创造了机会。该公司的海藻养殖试验场接近鲑鱼养殖场，鲑鱼的排泄物正好可作为海藻的营养物。不过，专家对于BAL的说法持保留态度，认为应进行更多的观察才能了解是机会或是问题。

上述研究发表在1月20日出刊的《科学》（Science）期刊。